산소를 통해 호흡을 하면 그 중 2%는 산소찌꺼기로 남게 된다. 그것이 바로 활성산소이다. 활성산소는 산소분자가 전자하나를 잃어버리게 되면 매듭이 풀린 풍선처럼 불안정하게 되고, 안정상태를 유지하기 위해 상대방의 전자를 찾아 뛰어 다니게 된다. 외톨이가 된 전자는 다른 분자에서 전자를 훔쳐 자신을 안정화시키는 것이다. 일단 탈취전이 벌어지면 진정시키기 어렵게 되는 것이 문제이다.
활성산소는 산화력이 상당히 높아 산화가 진전되면서 생체조직을 공격하고 세포를 손상시켜 기능을 둔화시키고 심하게는 변이까지 일으킨다. 오랜 시간 사용한 식용유도 활성산소가 증가하여 까맣게 산패되어 먹을 수 없게 되듯이 체내에도 같은 현상이 생기게 되는 것이다. 활성산소는 호르몬 조절이라든가 신경, 근육, 피부, 머리털 등을 조절하는데 필요한 단백질의 합성과 같은 세포나 효소가 하는 일을 방해하기도 하며, 유전정보까지 변화시켜 버리기 때문에 그 파괴적은 영향은 헤아릴 수가 없다. 활성산소가 건강을 해치고 노화를 촉진한다는 것은 명백한 사실인 것이다.
활성산소가 체내에 저장되어 있는 불포화지방산을 과산화지질로 만드는데, 이는 지방이 연소된 가스와도 같은 물질로서 세포 중에 때처럼 끼어 신진대사를 저하시키고 혈관에 부착해서 혈액의 순환을 방해한다. 활성산소는 세균이나 이물질을 녹이는 매우 강력한 것이지만 만들어지더라도 곧 소실되는 데 비해 과산화지질은 조직에 대한 반응은 강하지 않으나 배설되지 않은 채 언제까지나 몸속에 머무르면서 서서히 조직이나 장기나 세포를 손상시키고 파괴한다. 따라서 생체에 미치는 실제적인 해독은 활성산소자체에 의한 해독보다는 오히려 활성산소가 지질과 반응해서 만들어진 과산화지질에 의해 생체에 악영향을 미친다.
고혈압과 동맥경화, 심부전 같은 생명에 관계되는 순환기계의 병의 원인이 되고 피부세포의 세포질과 안의 단백변성을 일으켜 피부세포가 사멸하여 그 자리에 깊게 주름이 생기는 것이다. 이것이 노화의 메커니즘이다.
인간을 포함한 동·식물의 몸에 있는 슈퍼옥사이드디스뮤타제(SOD), 카달라제(Catalase),글루타치온 페록시다제(GSH-Px)라는 효소가 과잉되게 생산된 활성산소를 제거해 주게 된다. 그런데 이런 효소들은 연령이 증가할수록 생성량이 급격히 줄어들어 활성산소가 생기는 식생활을 변화시키거나 항산화제를 따로 보충해 주어야 한다.
체내에 침입해온 세균· 바이러스와 같은 병원체와 곰팡이, 니코틴 등의 이물질을 없애는 생체방어과정에서 식세포의 세포막에서 뿜어 나와 식세포가 이물질을 잡고 있는 사이에 그것을 녹여 없애는 역할을 하는 강한 살균작용으로 병원체로부터 인체를 보호하는 아주 중요한 작용을 하기도 한다. 자외선은 그릇과 과일을 세척하는 자외선살균소독기로 사용이 되고 있고, 과산화수소도 소독약으로 사용하고 있다. 활성산소는 이렇게 항세균, 항바이러스 작용과 같은 긍정적인 작용을 해서 적당히 필요하지만 잘못된 식생활, 운동, 환경오염, 음주, 흡연 등으로 인해 그 양이 과도하게 생성될 경우에는 오히려 세포를 공격하여 기능을 저하시키게 되는 것이다.
선진국에서 비타민 열풍이 거센 것은 단순히 결핍증을 예방하기 위함은 아니다. 오히려 비타민을 이용해 노화를 방지하고, 암이나 심장병 등 각종 성인병을 예방하며 신체 활력을 증진시키려는 목적이 더 크다. 최근 연구에 따르면 비타민C와 E, 비타민A의 일종인 베타카로틴 등의 항산화제는 노화를 유발하는 활성산소의 작용을 막아 노화와 암을 방지하며, 면역력도 증진시키는 것으로 나타났다.
비타민A의 전구체의 한 형태인 베타카로틴은 활성산소의 발생을 저지하여 세포막의 손상을 방지함으로서 강력한 항산화 작용을 하는데 토코페롤에 비하여 100배 소거능력을 가지고 있으며, 암 발생 원인물질의 생성을 저지하게 되는 것은 물론이고 정상적인 생리화학작용 특히 세포증식과 분화에 관계하는 작용을 한다. 베타카로틴은 비타민A와는 달리 과잉섭취해도 부작용이 전혀 없으며 항암과 더불어 항산화 및 유리라디칼의 포착작용을 발휘할 수 있어 세포의 손상속도를 지연시킬 수 있어 노화를 방지할 수 있다.
벌집을 세균과 바이러스, 곰팡이에 의한 감염으로부터 보호하기 위해 벌들이 만들어낸 물질로 항균, 항염증, 면역조절, 항궤양, 항고혈압, 항산화, 항암작용 등이 밝혀져 건강식품에 널리 활용되고 있다. 다람쥐가 벌통에 들어가서 즉사했는데 섞지 않았다는 믿지 못할 이야기도 있다.
토코페롤(tocopherol)으로도 불리는 비타민E는 비타민C와 함께 대표적인 항산화비타민이다. 이는 활성산소에 의해 심장의 관상동맥이나 뇌의 경동맥이 상처를 입고 이것이 아무는 과정에서 다시 혈관이 두꺼워지고 혈관 안지름이 좁아지는 동맥경화현상을 방어하는 효과가 있다. 비타민E는 식물성기름(콩, 옥수수, 해바라기, 목화씨 등에서 짠 기름)에 많고 다른 지용성 비타민에 비하면 독성이 적은 편이다.
비타민C는 생체 내에서 매우 효과적인 항산화제로 기능하는 것으로 알려져 있다. 신체 조직의 성장과 회복에 필수적이어서 신체방어 기능을 강화시키는데, 비타민은 이를 방어할 수 있는 대표적인 항산화제영양소로서 인체의 자연치유력을 증가시키게 된다.
체내 항산화 효소인 글루타치온 과산화 효소와 티오리독신 환원 효소의 필수적인 부분으로서, 세포의 전산화제/항산화 물질 균형에 영향을 미치는 영양소 중 하나이다. 글루타치온 과산화 효소로서 셀레늄은 또한 지질의 산화를 제한하는 비타민E의 작용도 보조한다. 또 티오리독신 환원효소는 또한 비타민C의 재생을 촉진함으로써 항산화 기능을 유지하기 때문에 같이 섭취해주는 것이 훨씬 도움이 된다.
최세영외(2002), 현대인을 위한 식품과 건강, 동명사 이계영(1998), 건강과 체력과학, 학문사
프란시스코 콘트레라스(2000), 새로 찾는 생명 21세기 건강의 길, 데디터
김수현(2003), 바른 식생활이 나를 바꾼다. 일송미디어
※ 저자 : 비타민하우스(주) 학술팀
Written by : 임병숙 상담 영양사 sezzco@vitamin-house.com
