조앤 롤링은 1965년 7월 영국 웨일스의 작은 시골 마을 치핑 소드베리에서 태어났다.

엑세터 대학 불문학과를 졸업한 후 비서일을 하다가 해고된 경험이 있다. 그 뒤 맨체스터의 회사에서 일한 적이 있고 포르투칼로 건너가 영어 강사로 일하다 결혼했으나 곧 이혼하였다.

영국으로 다시 돌아온 롤링은 생후 4개월된 딸과 함께 에든버러에 초라한 방 한칸을 얻어 정착했다. 일자리가 없어 1년여 동안 생활 보조금으로 연명하다 동화 쓰기를 결심, 시리즈를 완성하였다.

1997년에 나온 이 작품은 고아소년 해리 포터가 친척집에 맡겨져 천대받다가 마법 학교에 입학하면서 마법사 세계의 영웅이 된다는 줄거리를 담고 있는 환상소설로, 처음에는 출판사로부터 여러차례 거절당하다 서서히 소문이 나며 인기를 얻기 시작하였고 곧 세계적인 베스트셀러가 되었다.

2003년까지 다섯편의 소설이 나왔는데, 이 시리즈는 해리 포터가 17세가 되는 7편에서 끝날 예정이다.

시리즈의 성공으로 롤링은 백만장자가 되었을 뿐아니라 2000년에는 영국 여왕으로부터 작위를, 세인트 앤드류스 대학에서 명예 박사학위를 받기도 하였다. 2001년 3월에는 버킹엄궁에서 찰스 왕세자로부터 대영제국훈장(OBE)을 수여받았다.

2001년 가 선정한 전세계 저명인사 100명 중에서 25위를 차지했으며, 책판매와 영화판권으로 영국에서 2002년 최고 여성소득자에 올랐다. 2004년엔 포브스가 집계한 10억달러 이상 '세계 최고 부호 클럽'에 합류했다.