부스스한 머리에 면도를 하지 않아 까칠해진 얼굴은 며칠 사이의 마음고생을 말해 주는 듯했다. 평소 '산소 같은 남자'로 불리던 산뜻한 이미지는 그 어디에서도 찾아 볼 수 없었다.

프로농구 최고 인기스타 이상민(35).

30일 경기 성남시 분당구의 자택에서 만난 그는 " 지난 2, 3일이 아득하게만 느껴진다. 아마 영원히 기억에 남을 것 같다 " 고 어렵사리 말문을 열었다.

이상민은 28일 밤 KCC 정몽익 구단주를 비롯한 프런트 고위층에게서 삼성 서장훈을 영입한 데 따른 보호선수에서 자신이 빠졌다는 얘기를 듣고는 큰 충격에 빠졌다. KCC 구단 측이 마련한 위로 술자리에 참석했다 만취해 다음 날 오전 3시에 귀가한 그는 연방 구토를 하면서도 영문을 묻는 부인 이정은 씨에게 " 아무 일도 아니다 " 며 눈시울을 붉혔다.

다음 날 거리를 배회하며 외부와 접촉을 끊은 이상민은 30일 삼성이 자신을 보상선수로 영입했다는 소식을 부인을 통해 들었다. " KCC에서 보호선수에서 제외됐을 때 이미 떠날 운명이라는 예감이 들었다. 집사람이 많이 울었고, 부모님을 비롯한 주위에서 나를 지켜보는 사람들이 무척 힘들었을 것이다. "

1995년 연세대 졸업 후 현대(현 KCC)에 입단한 이상민은 줄곧 한팀에서 뛰다 은퇴하고 싶다는 희망을 여러 차례 밝혔다. 허재 강동희 같은 국내 농구의 한 획을 그은 선배들이 말년에 이런저런 사연으로 팀을 옮기는 모습이 서글프게 보였다.

" 나는 저러지 말아야겠다고 마음먹었는데 이렇게 됐다. 이럴 줄 알았으면 몇 해 전 정상에 올랐을 때 그만뒀을 텐데…. "

이상민은 서장훈 영입에 도움을 주기 위해 지난 시즌보다 1억2000만 원이나 삭감된 연봉 2억 원의 재계약서에 기꺼이 사인했다.

" 장훈이 건에 대해선 KCC가 특히 내게 미안해해야 할 부분이다. 희생하고 크게 봐 달라는 요청에 선뜻 응했는데…. "

이상민은 연세대 2년 후배로 절친한 사이인 서장훈이 KCC로 이적하는 데 상당 부분 공헌했으나 결과적으로는 헛수고한 꼴이 된 데 따른 허탈함도 컸다.

자신의 거취에 대해 전혀 모르고 있다가 거친 소용돌이에 휘말린 이상민은 " 마음을 잡지 못해 다 버리고 잠시 해외여행을 떠날까, 더 비참해지기 전에 은퇴해 버릴까 고민이 많았다 " 고 털어놓았다.

그래도 최근 6년 연속 올스타전 인기투표 1위에 오른 만큼 열성적인 팬들의 기대를 저버릴 수는 없는 듯했다.

" 삼성은 설명이 필요 없는 명문 구단이다. 나이 먹고 옮기게 돼 뭘 얼마나 할 수 있을지 부담도 크다. 새로운 기회라 여기고 팀을 위해 뭔가 힘이 돼 보겠다. "