지금까지 지구상에 발견된 뱀 중에서 가장 큰 뱀의 화석이 발견되어 학계의 관심이 모아지고 있다.

 ‘Titanboa correjonesis’(이하 타이탄보아)라고 이름 지어진 이 뱀 화석은 현존하는 거대한 뱀인 아나콘다와 비슷한 종으로, 약 6000만 년 전 열대 우림 숲에서 서식했던 것으로 추정된다. 이 뱀의 몸무게는 1135kg에 육박할 것으로 추정되며,  영화 ‘아나콘다’에 나오는 뱀 보다 더 큰 것이다.

 이 뱀의 존재가 밝혀지기 전까지 ‘세계 최장 뱀’은 약 4000만 년 전 북아메리카에서 살았던 것으로 추정되는 '기간토피스'(Gigantophis garstini)란 종이었다.

 이 ‘거대한 뱀’의 화석은 캐나다 토론토 대학교와 스미스 소니언 연구소의 공동 프로젝트 연구팀이 콜롬비아 북동쪽 탄광에서 최초로 발견했다. 토론토 대학교의 제이슨 헤드라는 뱀 화석 전문연구원은 “이번에 발견된 타이탄보아는 시내버스보다 길고 무게는 웬만한 자동차보다 무겁다”며 그 거대한 크기에 대해 강조했다.

연구팀은 타이탄보아 화석의 발견에 대해 과거 지구온난화 현상에 대해 알아 볼 수 있는 중요한 단서라고 주장했다. 뱀의 중량과 몸길이 등은 당시 기후와 밀접한 연관관계가 있기 때문이다.

 캘리포니아 대학교의 제임스 재코스 고대 환경 전문가는 “이 거대한 뱀이 지금의 열대지방 보다 훨씬 더 더웠던 환경에서 살았을 것" 이라며 "지구의 기후변화를 증명하는 중요한 단서로, 당시 열대지방은 지금보다 32도씨 가량 더 뜨거웠을 것”이라고 추측했다.

 연구팀의 타이탄보아 화석 발견과 지구온난화 현상에 대한 자세한 설명은 과학저널 네이쳐 최신호에 실렸다

▲ 상상속의 타이탄보아의 모습
▲ 17ft의 아나콘다의 뼈와 타이탄보아의 뼈를 비교해 놓은 사진
▲ 타이탄보아의 뼈