프랑스의 mdi 회사가 압축 공기를 연료로 사용하는 무공해 친환경 자동차 에어카(air car)를 개발해 인도의 타타 모터스에서 시작품들을 생산했다. 이 자동차는 과거 포뮬러 원 레이싱 카의 엔진을 설계한 디자이너 기 네그르의 창작품인데 압축공기기술(cat - compressed air technology)을 사용해 기존의 기름을 태워 피스톤을 움직이는 엔진과는 달리 압축된 공기가 피스톤을 움직이도록 디자인됐다.
2기통, 4기통, 그리고 6기통으로 생산될 이 자동차는 특히 공해 배출로 인한 대기 오염과 지구온난화 등을 유발하는 기름 엔진과는 달리 배기구에서 깨끗한 공기만을 방출하는 무공해, 친환경 자동차다. 연료비가 전혀 안 드는 극히 저렴한 압축 공기 주입만으로 달리는 이상형 자동차인 에어카의 기본 가격은 15,000불에서 시작할 것으로 예상된다. cat 엔진은 기존 엔진처럼 고열을 발생하지 않아 열에 약한 알루미늄으로 엔진을 제작해 엔진의 무게가 반 이상 줄어들고 차체 역시 알루미늄으로 제조해 자동차가 가벼워 압축 공기 주입 당 주행 거리를 최대로 늘려준다. mdi는 택시로 사용될 수 있는 6인승 자동차와 픽업트럭 모델도 개발했는데 표면은 가볍고 생산이 쉽고 값이 싼 파이버글라스로 만들었다.
cat의 52갤런 압축공기 엔진은 15~22 마력을 생산하고 차의 최고 속도는 시속 90~110km이며 한번 압축 공기를 충전하면 최고 200km를 주행할 수 있다. 압축 공기 충전은 두 가지 방법으로 하는데 하나는 가정용 전기로 차에 장착된 공기 압축기를 작동시켜 충전하는 방법이고 다른 하나는 주유소에서 타이어에 바람 넣는 컴프레서로 몇 분 동안 공기를 충전하는 방법이다. mdi는 현재 인도의 타타 모터스와 대량 생산 협의를 하고 있고 인도 정부는 6,000대의 친환경 공기 자동차를 공무원들에게 1차 공급할 계획을 수립한 것으로 알려졌다.
mdi는 독일과 남아프리카 공화국, 이스라엘 등 여러 나라들과 상담중이며 특히 유럽에서는 이 차가 낮은 마력의 '근거리 특수차'로 분류돼 정식 자동차 면허 없이 간단한 절차로 운행할 수 있을 것으로 전망되고 있다. 에어카는 앞으로 세계 전역으로 공급돼 친환경적이자 경제적인 자동차로 세계인들의 사랑을 받을 것으로 기대되고 있다.
