작은곰 자리

별자리의 특징

작은곰자리는 북극성이 있는 것으로 유명하다. 이 별자리는 큰곰자리의 북두칠성과는 비교가 안 되지만 그래도 북두칠성과 많이 닮은 작은 물주걱 모습을 하고 있다. 그래서 북두칠성을 북쪽 하늘의 큰 물주걱이라 하고, 이것을 작은 물주걱이라고 부른다. 북극성이 거의 진북(眞北) 하늘에 보이는 것은 하늘의 북극으로부터 북극성은 1°밖에 떨어져 있지 않기 때문이다. 그렇기 때문에 북극성도 하룻밤 내내 관찰하면 하늘의 북극 주위를 작은 원을 그리며 돌고 있는 것을 볼 수 있다. 옛날에는 바다로 고기잡이를 나간 어선들이 이 별을 보고 배의 방향을 잡았고, 하늘을 날던 비행기도 이 북극성으로 항로조정을 했다. 그리고 육지를 가던 사람도 이 별을 길잡이로 삼았다.

작은곰자리는 북두칠성의 큰 물주걱과 작은 물주걱이 서로 대치하고 있는 모습을 하고 있다. 다만 물주걱의 손잡이가 북두칠성의 경우는 안으로 구부러져 있고, 이 작은 물주걱의 손잡이는 밖으로 구부러져 있다.

찾는 방법

북극성이 작은 물주걱의 손잡이 끝에 매달려 있으므로 북극성만 찾으면 이 별자리는 쉽게 찾을 수 있다. 북극성은 북두칠성의 물주걱 변두리의 두 별의 길이를 다섯 배쯤 연장시킨 곳에 자리잡고 있다. 북두칠성이 지평선에 걸려서 잘 보이지 않을 경우에는 북극성 너머 반대편에 자리잡고 있는 카시오페이아자리를 찾자. 그 별자리는 영어문자의 W 모양이다. 이 W자의 정점으로부터 중심에 위치한 별을 연결하여 이 거리의 다섯 배쯤 연장시켜 보면 하나의 밝은 별에 도달한다. 이것이 바로 북극성이다.

해당 별

작은곰자리에는 언제나 진북에서 빛나는 북극성이 있는 것으로 유명하다. 북극성(α성)은 작은곰자리 중에서 가장 밝고 광도는 2.0등급이다. 항상 북쪽을 가리키고 있어서 육지나 바다에서 길잡이 역할을 한다. 그런데 이 별은 이중성(二重星)이다. 약 18″.42 떨어진 곳에 8.9등급의 별이 매달려 있다. 구경 5cm의 망원경으로 보면 한 쌍의 별들로 분리되어 보인다.

큰곰자리 이야기를 보면 칼리스토가 헤라 여신의 저주로 큰곰으로 변신한 사연이 있다. 숲속에 뛰어들어 살던 곰의 생활도 몇 년이 지났다. 이제는 큰 성인으로 자란 아들, 알카스가 사냥을 하러 숲속으로 왔다. 알카스도 그 옛날의 어머니 못지 않은 사냥의 명수였다. 이 모습을 본 칼리스토는 자신이 곰으로 된 것을 잊어버리고 반가워하며 아들인 알카스에게 다가갔다. 그러나 알카스가 덤벼드는 곰을 향해 창을 들고 공격하려 하자 이 모습을 하늘에서 보고 있던 제우스가 당황했다. “아냐, 그 곰은 너의 어머니이란다”라고 하늘에서 외쳐야 소용이 없었기 때문이다.

하는 수 없이 제우스는 아들까지도 곰으로 만들어 어머니곰과 아들곰 모두를 하늘로 올려 두 개의 별자리로 만들었다.
이것이 바로 큰곰과 작은곰자리가 된 것이다. 그런데 이야기는 여기서 끝나지 않았다.
헤라 여신은 “남편이 아직도 모자에게 정을 두고 있구나…”하면서“나에게 생각이 있다”고 소리를 지르며 이 두 모자의 별자리를 북쪽 하늘에 처넣고 하루종일, 1년 내내 쉬지 않고 하늘에서 돌게끔 만들어버렸다고 한다.