역사상 전염병은 스스로 물러갔을 뿐..

독감의 공포 
2009-09-03 조성준 강원대병원 흉부외과 교수

1차세계대전이 한창인 1918년 원인 모를 전염병이 전 세계를 휩쓸기 시작했다. 처음 이 질병이 시작될 때는 일반적인 독감과 다를 바 없었다. 하지만 6개월 후 다시 찾아왔을 때는 전 세계를 공포로 몰아넣었으며 전쟁의 향방마저도 바꾸어 놓았다.

대부분의 희생자는 젊고 건강한 젊은이로 초기엔 열과 무력감을 호소하다 빠르게 진행되어 심지어는 일주일 안에 다량의 희고 거품 가래를 뿜어내다 사망하게 된다. 정확한 사망통계조차 잡히지 않는 이 질병의 사망자는 2,500만~5,000만 명으로 추산되며 조선총독부 연감에 의하면 한국에서도 14만명의 목숨을 앗아간 무오(戊午)년 독감으로 알려졌다. 그리고는 수수께끼처럼 사라져 사람들 기억에서 잊혀 갔다.

그로부터 50년 후 병리학자 홀틴은 완전히 냉동된 시신의 조직을 얻기 위해 알래스카, 노르웨이 동토(凍土)의 땅을 파헤친다. 그리고 2005년 마침내 유전자판독기법(PCR)을 이용해 1918년에 매장된 후 단 한번도 해동되지 않은 시신으로부터 문제의 병원균을 찾아낸다. 이것이 바로 스페인 독감의 원인균 인플루엔자A(H1N1)이다.

뉴욕타임스의 과학 관련 칼럼니스트 지나 콜라타는 전 세계에서 수천만명의 목숨을 빼앗고 소리없이 사라져 버린 잊혀진 전염병 스페인독감의 미스터리를 마치 탐정처럼 추적한다. 그리고 1999년 이 과정을 묶어 `독감'을 출간한다. 이 책에서 저자는 바이러스에 의해 인류가 큰 피해를 입을지 모른다는 경고를 자연스럽게 암시한다. 조류독감, SARS 등 최근의 호흡기 질환에 왜 이렇게 서구의 언론들이 호들갑을 떠는지 이 책을 읽으면 자연스럽게 이해하게 된다.

전 세계가 다시 독감의 공포에 휩싸여 있다. 물론 한국도 예외는 아니다.

특히 이번 경우는 스페인 독감균과 같은 인플루엔자A(H1N1)의 변종이어서 그 걱정이 최고조에 달하나 역학전문가, 의학자, 보건 정책자 등 어느 전문가도 앞으로의 향방을 예측하기 힘들다. 인류 역사상 유례없는 경우이며 1918년과도 또 다른 상황이기 때문이다. 이런 경우 인류는 단 한번도 승리한 적이 없다. 질병 스스로가 조용히 물러갔을 뿐이다. 대자연 앞에 선 인간의 한계의 문제이지 무능과 불성실의 문제가 아니다. 차분히 힘을 모을 때다.