<쿰부 트레킹>5. 생명의 은인..?

이홍엽 · 2010-01-10T02:51:37+09:00

2008년 3월3~4일/ 쿰부 5~6일 탱보체- 민모 콜라 밤새 내린 눈의 양은 많지 않았으나 부지런한 친구들이 그 위에 남겨놓은 갖가지 창의적인 낙서들이 미소를 부른다. 화려한 외관의 탱보체 사원을 구경하고 돌아오는데 난데없이 헬기 한대가 날아들었다. 밤새 심각한 고소증세를 호소했다는 다른 숙소의 미국인 여성 두명을 후송하기 위함이었는데, 창백한 얼굴의 그녀들을 태우는 헬기 주위로 저마다 카메라를 손에 쥐고 순식간에 몰려든 구경꾼들은 취재전쟁을 방불케 하는 엉뚱한 상황도 연출했다. 이른 아침의 쾌청했던 날씨는 오래가지 못했고, 텅 빈 방목농장에 닿았을 무렵, 눈보라는 가시거리를 50미터 이하로 떨어뜨렸다. 이날의 내 일정은 일반적인 루트를 벗어나 동남쪽의 민모 콜라(Minmo khola)를 따라 캉테카(Kangtega: 6685m)로 다가서는 것. 빙하의 끝자락, 여름철 방목지로 여겨지는 넓은 계곡에 텐트를 세우고 히말라야 산중에서의 첫날 밤, 철저하게 혼자만의 시간을 맞을 준비를 마쳤을때 뜻밖의 손님이 찾아왔다. 눈보라를 헤치고 나타난 일본청년 유키. 팡보체로 가는 길을 헤매다 눈 위에 찍힌 내 발자국을 따라온 모양이었다. 장갑도 없이 주머니에 손을 찔러 넣은채 비틀비틀 걸어와 얼마나 더 가야 하냐며 빙그레 웃던 이 친구를 낙천적이라 표현해야 할지는 의문이다. 커피를 한잔 끓여주며 지도를 펴 최대한 이해하기 쉽게 설명해 주다보니 전날 그가 보여줬던 일기장에 낙서처럼 엉성하게 그려진 지도가 갑자기 머릿속에 떠올라 터져 나오는 웃음을 참아야 했다. 목장을 지나 임자 콜라(Imja kohla)를 건너는 다리나, 확실한 길을 찾아내지 못한다면 지체없이 발자국을 따라 돌아오라는 당부를 몇 차례나 했다. 사실상 팡보체는 먼 거리가 아니었지만 강줄기도, 건너편의 마을도 시야에 전혀 들어지 않는 악천후에 마음은 놓이지 않았다. 혹시나 하는 마음에 장비로 어지럽던 텐트를 정리해 두 사람의 잠자리를 대충 마련해 놓았다. 저녁식사를 끝내고 소변을 보러 텐트 밖으로 나오니 저녁별들 외에도 엉뚱한 언덕 위에서 별빛 아닌 흔들리는 불빛이 하나. 목청껏 불러봐도 돌아오지 않던 대답은 랜턴의 신호에는 반응을 보였다. 걱정스레 마중을 나서니 몇 시간을 헤맸지만 다행히 별일은 없다. 합장을 하며 몇 번이고 허리를 숙이며 고맙다는 그를 텐트 안으로 재촉해 밀어 넣고 차부터 한잔 마시게 했다. 젖은 양말을 갈아신는 모습을 지켜보니 속까지 젖어들은 농구화는 아침이면 꽁꽁 얼어붙을게 분명하다. 저녁은 알아서 해결하겠다며 자그마한 배낭에서 꺼내는 물건들 또한 흥미롭다. 윗부분만 뜯어먹은 통식빵, 큼지막한 라면과자 한 봉지, 1회용 잼 등등. 내게도 자꾸 권하는 갈색 눈동자는 선량하다. 새벽엔 더 추워질거라 하니 털모자가 달린, 기름때가 꼬질꼬질한 폐품박스에서 꺼낸 듯한 외투안에 반팔, 긴팔 티셔츠 서너장을 겹쳐 입고 어디선가 또 파자마까지 나온다. 여행용 여름침낭 속에 기내용 담요를 한 장 더 말아 넣으며 밖에서 헤매다 밤을 지새는 것에 비하면 너무 행복한것 아니겠냐며 웃는다. 인도여행 중, 다른 여행자들의 히말라야 트레킹 경험담에 매료돼 이 산행을 상당히 즉흥적으로 계획했다고 한다. 사실 그의 고향 오키나와는 눈 구경은 할수 없는 곳이기도 하지만 겨울 야영은 생전 처음이라 일기장에도 자랑스레 적어 넣었단다. 침낭내피와 다운자켓을 비롯해 내가 가진 보온의류들을 모조리 꺼내 덮어주고 누워서 이런저런 애기들을 나누는데 이 친구도 어지간히 잠은 안 오는 모양이다. 잠들기 전 확인한 텐트 내부온도는 영하 8.7도. 전날 운행거리가 워낙 짧았기도 했지만 항상 독차지하던 2인용 텐트를 누군가와 나눠쓰니 늦잠을 잘리 없다. 텐트밖으로 고개를 빼니 날은 좋아질 징조, 안개 뒤로는 오렌지빛 햇살이다. 간단한 아침식사를 끝내고 안전한 산행을 기원하며 유키를 배웅했다. 역시 몇 번이고 합장을 하며 고마움을 표시한다. 생명의 은인이라나? 산길을 주머니에 손을 넣고 걷는게 위험함을 재차 경고하며 롯지나 마을에 들르면 반드시 장갑 한 켤레를 구입하라는 잔소리도 잊지 않았다. 모습이 시야에서 사라질 때까지 계속 뒤돌아서며 인사를 반복하던, 산에 무지한 이 친구는 과연 목표했던 에베레스트 베이스캠프를 무사히 가슴에 담아 돌아갔을까? 이름처럼 매끈한 말의 등판을 그대로 닮은, 거대한 장벽같은 캉테카는 확실히 카리스마가 넘치는 산이다. 정확히 먹구름과 파란하늘의 경계선 아래 위치한 텐트를 등질 땐 금새 돌아올 요량이었지만, 다가서는 길은 보기보다 멀었다. 빙하가 녹아 작은 물줄기들을 흘려 보내는 넓은 골짜기를 따라 계단같은 오르막들이 끊임없이 이어진다. 거대한 바위들을 지나 빙하의 하단에 다다르니 비로소 캉테카의 주봉이 안개 속에 모습을 드러냈다. 캉테카와 첫 대면도 잠시, 산 아래에서 빠른 속도로 몰려 올라오는 짙은 안개는 왠지 폭설의 조짐을 보여준다. 밤새 슬금슬금 소리도 없이 내리는 눈이지만 방심은 금물. 예상대로 난 침낭 안에서 텐트의 지붕을 수시로 발길질해 털어줘야만 했다.

이홍엽2010.01.10

2008년 3월3~4일/ 쿰부 5~6일 탱보체- 민모 콜라