인더스강돌고래
  
  영원히 잠을 잘 수 없으면서도 눈을 계속 감고 있어야 한다면 얼마나 불행할까?

 길이 130㎞에 달하는 인더스 강에서만 사는 인더스강돌고래는 이 천형을 짊어지고 오늘도 빠른 물살을 헤엄치고 있다. 이 돌고래의 긴 불면증의 원인은 인더스 강의 빠른 물살이다.
  
  자칫 잠을 자다가는 날카로운 바위에 부딪히거나 떠내려 오는 통나무들에 끼여 죽을 수도 있다. 하지만 정작 이 돌고래의 눈은 피부로 덮여 찾아볼 수 없다. 강물이 아주 탁하기 때문에 눈은 밤과 낮을 구별할 수 있을 정도만 기능을 하고 퇴화됐다.
  
  하지만 이 돌고래는 멀지 않은 시간에 영원히 잠들어야 할지 모른다. 인더스 강에 댐과 수문이 계속 건설되면서 이 돌고래는 이미 세계에서 가장 희귀한 동물 중 하나가 됐으며, 수십 년 내에 멸종할 가능성이 높아졌다.

이 인더스강돌고래의 사연은 최근 나온 〈경이로운 생명〉(이한음 옮김, 지호 펴냄)에서 볼 수 있다. 이 책은 말 그대로 전 세계에 존재하는 가장 '경이로운 동물' 97종의 모습을 담고 있다. 이 동물들은 기나긴 진화의 여정을 통해 자신만의 독특한 생명의 아름다움을 마음껏 뽐내고 있다. 자칫 이 아름다움은 동물학자 팀 플레너리의 꼼꼼한 설명과 예술가 피터 샤우텐의 당장 지면에서 튀어나올 것 같은 그림이 결합되면서 길이길이 기념되게 됐다.
  
  다만 이 책에 실린 상당수 동물은 멸종 직전에 놓여 있다. 자칫 〈경이로운 생명〉이 바로 이 동물들의 묘비명이 될 가능성이 다분하다. 물론 그 멸종의 원인은 대부분 아니 100%, 또 다른 진화의 산물인 우리 인간이 제공하고 있다. 하찮은 동물이 멸종하는 게 뭐가 대수냐고? 플레너리와 샤우텐이 지난 500년간 지구상에서 사라진 멸종 동물들을 생생히 복원한 또다른 책 〈자연의 빈자리〉(이한음 옮김, 2003년 지호 펴냄)를 펴보자. 그들의 운명이 바로 인류의 미래가 아니라고 누가 장담할 수 있단 말인가?
  
  은 △수직으로 본 세계 △이동 전문가들 △먹이와 섭식 △형태를 바꾸는 동물들 △특이한 서식지에 사는 동물들 △얕고 깊은 바다 등 여섯 가지 주제로 나눠 '아!' 하는 탄식 없이는 볼 수 없는 생명의 아름다움을 펼쳐 보인다. 맛보기로 소개하는 동물은 이 책에 실린 동물들 중에서 개인적으로 제일 덜 매력적인 것들이다. 플레너리는 책 서두에 "여기 실린 동물들 중 하나는 오로지 '상상' 속에서만 존재한다"며 찾아 볼 것도 제안하고 있다