은박(지)는 은으로 된 것도 아니며 종이도 아닙니다. 은박지는 금속인 순수한 알루미늄 박(箔)입니다. 박이라는 것은 금속을 종이처럼 얇게 늘여 펴놓은 것이지요. 따라서 은박지는 종이처럼 불에 타는 물질이 아니랍니다. 그런데 알루미늄은 열 전도율이 은이나 구리처럼 매우 큰 금속입니다.
게다가 얇은 박으로 되어 있고 면적이 넓어서 내부에 지닌 열을 밖으로 보내기에 좋은 특징을 지니고 있습니다. 만일 불이 붙었다고 하더라도 주변으로 번지기 어렵지요.



뜨거운 열이 다른 부분으로 곧장 전해지고, 열을 받은 다른 부분이 또 밖으로 열을 내보내기 때문에 높은 온도를 계속해서 유지할 수 없는 것입니다.
그렇다고 은박지를 태울 수 없는 것은 아닙니다. 단 은박지를 태우려면 잘게 잘라서 가루처럼 만든 다음 알루미늄의 녹는점인 660℃ 이상이 될 때까지 가열해야 합니다. 그렇게 하면 은박지를 이루고 있는 알루미늄이 녹아 내리게 되지요.



결국 은박지는 '타는' 것이 아니라 '녹는' 것이랍니다. 그렇게 본다면 은박지는 결코 쉽게 '타거나' '녹을' 수 있는 물질이 아닌 것이지요.
그런데 우리가 전자렌지를 사용할 때 은박지로 식품을 싸서 넣지 말라고 하는 이유는 무엇일까요? 그 까닭을 이해하기 위해서는 전자렌지의 원리를 알아야 합니다.



전자렌지는 전자기파를 발생시키는 가열원·전원·조작판·냉각팬·케이스 등으로 구성되어 있으며, 바닥에는 턴 테이블이 들어 있습니다.



전자렌지는 마그네트론(magnetron)이라는 특수한 2극 진공관에서 가열이 이루어지는데, 바로 이 곳에서 마이크로파(microwave)가 발생됩니다. 전자렌지에 식품을 넣고 전원을 넣으면, 마그네트론에서 발생된 극초단파가 출력 안테나를 통해 밀폐된 오븐 내로 유도되어 주변의 금속벽에서 반사되면서 식품에 흡수됩니다. 이렇게 흡수된 전자기파 에너지는 식품 속에 들어 있는 물 분자를 진동시켜 열을 발생시킵니다.
이 때 마이크로파가 직진하여 주변의 금속면에서 반사되면 진행파와 반사파가 합쳐져 전기장이 강한 곳과 약한 곳이 생기게 되는데, 이 가열 차를 막아 전자기파가 골고루 식품에 닿게 해 주기 위해 받침 접시를 회전시키거나 혹은 윗부분에 대류 팬을 돌려 주기도 하지요.



원래 마이크로파는 2,450MHz의 높은 주파수를 가진 전자기파로서, 공기·유리·종이 등으로 이루어진 물질은 잘 투과하나, 금속에 마주쳤을 때에는 반사되며, 식품이나 물 등에는 흡수되기 쉬운 성질을 가지고 있습니다. 전자렌지는 바로 이러한 전자기파의 성질을 이용하여 식품을 가열하는 것이지요.
즉 마이크로파가 음식물의 물 분자에 충돌하면, 물 분자를 회전시켜 음식물 안에서의 분자 배열을 흐트러뜨립니다. 이러한 물 분자의 미세한 회전 운동이 열을 발생시키고 음식물을 익히는 것입니다. 이런 방식을 가리켜 '유전 가열 방식'이라고 하지요.



그 전까지 식품의 일반적인 조리법은 식품을 담은 그릇의 외부를 가열하여 열 전도에 의해서 점차 내부까지 뜨겁게 하는 방법이었지요. 그러나 보통의 식품은 열 전도율이 낮기 때문에, 짧은 시간 안에 급속히 중심까지 가열하여 조리하려면 표면과 중심 사이의 온도 차이를 크게 해 주어야 했습니다.
그래서 겉은 타고 영양분을 잃게 되게 쉬웠지요. 우리가 가스불로 밥을 할 때처럼 말입니다. 이런 결점을 해결해 주는 조리 기구로 탄생한 것이 바로 전자렌지인 것입니다.



그런데 전자렌지에 식품을 넣고 가열할 때 종이·유리·세라믹 등으로 만들어진 그릇이나 플라스틱 그릇은 마이크로파를 흡수하지 않고 투과시키므로 안전합니다. 그릇 자체는 가열되지 않기 때문이지요. 그러나 금속의 경우는 다릅니다. 금속은 거울처럼 마이크로파를 반사하는 성질을 지니고 있습니다.



만약 전자렌지에 식품을 담은 금속 그릇을 넣고 가열시키면, 마이크로파는 그릇 표면에서 반사되면서 금속의 전자를 떼어 냅니다. 따라서 전자렌지에 금속 그릇을 넣으면 방전 현상(스파크)이 일어나고, 마이크로파 생성 장치에 너무 많은 전류가 흐르게 되기 때문에 화재가 발생할 위험성이 있습니다.



은박지나 일회용 라면의 뚜껑에는 알루미늄과 같은 금속이 있으므로 마이크로파가 반사되어 빛이 납니다. 또 알루미늄 호일로 싼 식품을 전자렌지에 넣으면 스파크가 일어나며, 알루미늄 호일이 사방으로 튀기도 합니다. 바로 이런 이유 때문에 전자렌지를 사용할 때 은박지로 식품을 싸서 넣으면 안 되는 것이랍니다.