Although Anthony “Lee” Iacocca, who had saved Chrysler from the verge of bankruptcy, comes to mind when thinking of the “one-dollar salary,” many similar CEOs exist in the United States. The Co-founder of Apple Computer, Steve Jobs, and John Chambers of Cisco Systems Inc., among others, survived on a one-dollar salary during the late 1990s and put their companies on the map. The gesture of receiving a one-dollar salary was a show of self-sacrifice and a prelude to a bitter lay-off.
However, American CEOs, who are used to receiving astronomical salaries, are very calculating when utilizing this kind of “free service.” They know they can make money off incentives. If the spirit of reform diffuses into the company and the company improves drastically, the CEO will be compensated copiously. When looking at U.S. Hewitt’s Executive Compensation Index for 2006, the base salary of large company CEOs made up only 11 percent of their total salaries. The majority of their salaries were based on long- and short-term incentives, including stock options. In particular, companies need to hire expert executives that can deliver visible results to powerful stockholders with large funds and pension funds that tirelessly push for stock price increases. This system skyrockets the value of star CEOs. Enormous incentives enjoyed by CEOs have been a powerful inducement for American CEOs and the source of great debate regarding inflated salaries. Despite the explanation by CEO Kris Park of Hewitt Associates, who said, “American CEOs are worth what they are paid because they are entrusted with important power and responsibility,” many criticize it saying, “It is difficult to fathom why their salaries are a hundred times higher than the average employee.”
Earlier this year in the United States, the question of large severance packages sparked a lively debate across the country. Home Depot CEO Bob Nardelli took responsibility for the company’s poor economic performance and resigned, pocketing $210 million on his way out. He was paid that amount because it was a part of his contract. Citing the example of Pfizer Inc. giving Hank McKinnell a $213 million severance package, the IHT criticized it, calling it the “golden goodbye” and “a ridiculous allowance for failing.”
The “CEO market” in our country is starting to gain life. People with large salaries reaching to the millions of dollars have started to work in large corporations.
If they want to avoid the criticism leveled at their U.S. counterparts for being overpaid, they will have to stay alert and manage their companies well.

The writer is a deputy business editor of the JoongAng Ilbo.
BY Hong Seung-il

CEO의 연봉


‘1달러 짜리 연봉’하면 1980년대 미 크라이슬러를 수렁에서 건진 리 아이아코카를 흔히 떠올리지만 미국엔 그런 최고경영자(CEO)가 꽤 많다. 애플컴퓨터의 창업자 스티브 잡스, 시스코의 존 체임버스 등이 90년대 후반 1달러 연봉을 견디며 회사를 반석 위에 올려 놨다. 1달러만 받겠다는 제스처는 자기희생의 현시(顯示)이자 피나는 구조조정의 서곡이었다.

그렇더라도 천문학적 금액의 보수에 맛들인 미국의 간판 CEO들이 ‘무임 봉사’를 애용하는 데는 나름의 산술이 있다. 파격적인 성과급 제도가 그것이다. 혁신이 먹혀들어 회사 실적이 크게 호전되면 어마어마한 보상이 뒤따른다. 때문에 기본급 1달러는 얼마든지 감수하려는 것이다.
미 휴잇의 ‘2006년 임원보상 보고서’를 보면 미 대기업 CEO의 기본급 비중은 평균 11%에 불과했다. 스톡옵션을 포함한 장단기 성과급이 대부분이다. 특히 대형 펀드나 연기금처럼 주가 부양을 줄기차게 요구하는 힘센 주주들의 등쌀에 가시적인 성과를 팍팍 내 줄 전문경영인을 영입해야 한다. 스타 CEO들의 몸값이 천정부지로 뛰는 구조다. 지난해 미 포춘 200대 기업 CEO 연봉의 중앙값이 1200만 달러(약 110억원)였다니 수백억원대 연봉을 챙기는 경영자가 수두룩한 셈이다.

엄청난 성과급은 미 CEO의 활력소이자 연봉 거품 논란의 진원지가 돼 왔다. “ 미국은 CEO 에겐 막중한 권한과 책임을 지우는 풍토여서 그만한 연봉을 받을 만하다”(박경미 휴잇어소시엇츠 한국지사장)는 설명에도 불구하고 “일반 직원의 수백 배에 달하는 연봉을 챙기는 건 납득할 수 없다”는 비판이 잠들지 않았다.

올초에는 ‘거액 퇴직금’ 논란까지 가세해 미 전역이 시끄러웠다. 경영실적이 악화된 홈데포라는 주택자재 회사의 봅 나델리 회장이 책임을 지고 물러나면서 무려 2억1000만 달러(약 2000억원)를 받기로 한 것이다. 취임 때 계약이 그랬다는 이유였다. 미 일간지 IHT는 화이자(2억1300만 달러)의 유사 사례까지 들춰가며 ‘터무니없는 실패수당’‘골든 굿바이(Golden goodbye)’라고 비판의 목소리를 높였다.

우리나라에도 ‘CEO 마켓’이 움트고 있다. 일부 대기업에선 수십억원의 고액 연봉자들이 속출한다. 미국처럼 연봉이 아깝다는 구설에 휘말리지 않으려면 정신 바짝 차리고 경영 잘 하는 수 밖에 없을 것 같다.