By Suki KimWednesday, July 25, 2007; Page A15
The Taliban's abduction of 23 South Korean Christian missionaries in Afghanistan last Thursday has put South Korea's evangelical fervor under a microscope. Despite its long-standing shamanist, Buddhist and Confucian roots, South Korea has about 12,000 missionaries in 173 countries, second only to the United States. Today, almost half of South Korea's population is Christian. I remember looking through the window of our fifth-floor apartment in Seoul as a child and finding the night sky peppered with bright-red neon crosses. When I moved to America in my teens, the first faces to greet me were those of the Korean American evangelical Christians at John F. Kennedy International Airport, eagerly awaiting new arrivals with Bibles and taped sermons.
The hostages, members of Saemmul Church from Bundang, near Seoul, appear to have been somewhat naive. They were traveling from Kabul to Kandahar on one of the most dangerous routes in Afghanistan. They rode a charter bus often used by foreigners, immediately attracting attention, and they did not alert! local police to their presence for fear of being questioned about their identity papers, the bus driver has said. Photos of some of the missionaries, mostly women in their 20s and 30s, have surfaced on the Internet; they are seen giddily posing in front of the government sign at Seoul's Incheon International Airport warning about the dangers of travel to Afghanistan.
var technorati = new Technorati() ;technorati.setProperty('url','http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/07/24/AR2007072401851_Technorati.html') ;technorati.article = new item('Asia\'s Apostles','http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/07/24/AR2007072401851.html','No one is questioning why South Korea is reinventing itself as an evangelical Christian country.','Suki Kim') ;document.write( technorati.getDisplaySidebar() );Who's Blogging?Read what bloggers are saying about this article.Dyspepsia Generation Bloodthirsty Liberal
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This is not the first time South Korean missionaries have endangered themselves by entering war zones to gain converts. In April 2004, seven missionaries were kidnapped in Iraq (they were released within hours). In June that year, Kim Sun Il, a 33-year-old translator who had hoped to do missionary work in Iraq, was taken hostage and beheaded. Last summer, more than 1,000 Korean Christians, including many children, entered Kabul for a peace rally, only to be deported. Proselytizing is illegal in Afghanistan, where the Taliban has threatened to kill missionaries; yet South Korean Christians can't seem to take no for an answer.
It is peculiar that a country claiming to pride itself on its 5,000-year-old philosophical traditions has embraced Christianity with such unabashed eagerness. Roman Catholicism on the Korean Peninsula dates to the late 18th century, and the first Protestant missionaries from the United States arrived a century later. Unlike the Philippines, the most Christian country in Asia, South Korea was never colonized by a Christian nation. Many scholars, somewhat unconvincingly, theorize that Koreans turned to Christianity as a way of fighting for independence from on-and-off conquerors China and Japan, neither of which took to Christianity with similar zeal.
My deeply Confucian grandfather used to scoff at churches as the foreign devil. When my grandmother became ill and asked to be taken to a local minister who was said to have brought medicine from America, he reluctantly accompanied her after carefully wrapping the Bible the minister had given my grandmother with newspaper, lest someone in the neighborhood see him carrying it. At the door of the church, family members say, he turned his back, letting her limp across the threshold alone.
People such as my grandfather are rapidly dwindling in today's Korea. It is said that South Korean missionaries will go to the ends of the Earth in search of those most unwilling to be converted. As Christianity has taken firmer hold in the past few decades, riding the boom that has turned South Korea into one of the world's leading economies, competition among churches has turned fierce. Deploying missionaries abroad has become one of the quickest ways for a church to broaden its reputation and attract members. The more volatile the area, the holier the mission.
In highly wired South Korea, the debate is heating up online. President Roh Moo Hyun, who is Catholic, issued a statement yesterday asking bloggers to stop lashing out at the missionaries for bringing the nation to a standstill. His government is being criticized for not adding Afghanistan to its list of no-travel zones earlier. Some devout Christians are calling the abductees martyrs, evoking the self-glorification of extreme Islamist jihadists. The head of Saemmul Church has been forced to apologize to the nation for sending ill-prepared congregants on such a mission. Yet no one is questioning why South Korea, once pegged the Land of the Morning Calm for its Confucian virtue, is rapidly reinventing itself as the most evangelical Christian nation in the world.
Suki Kim, a 2006 Guggenheim fellow, is the author of the novel "The Interpreter."
“아시아의 사도들”
(재미 여류작가 숙희 김은 워싱톤 포스트지 25일자 칼럼난에 한국의 기독교 선교 열풍에 대한 작가의 경험과 의견을 실었다. 숙희 김은 ‘통역가’란 소설을 발표했으며 현재 ‘구겐하임’ 연구원으로 있다. 다음은 전문을 번역한 것이다)
23명의 한국 기독교 선교단원들이 아프칸에서 납치된 사건은 한국의 복음 열풍을 자세히 살펴보게 한다. 오랜 샤머니즘과 불교, 유교적 전통에도 불구하고 한국은 미국 다음으로 많은 12,000명의 선교사를 173개국에 파송하고 있다. 오늘날 한국인구의 반은 기독교인이다. 어렸을 적 서울의 아파트 5층 창문너머로 보이던 밤하늘에 뿌려진 붉은 네온 십자가를 기억한다. 10대에 미국으로 이민을 오던 날 뉴욕의 케네디 공항에서 우리를 맞이한 것은 성경과 설교 테이프를 들고 열심히 새로운 이민자를 기다리고 있던 한국계 교회의 신자들이었다.
서울 근교 분당의 삼일교회 소속의 23명의 인질들은 다소 순진한 사람들인 것으로 보인다. 그들은 카불에서 아프칸의 가장 위험한 지역이라는 칸다르까지 이동을 하였다. 이들은 외국인이 자주 대절하는 버스를 이용하였는데 이 버스는 금방 주목을 끌었고, 버스 운전사에 의하면 그들의 신분이 밝혀 질까봐 지방경찰에게 알리지도 않은 것으로 알려졌다. 인터넷에 유포된 사진을 보면 대부분 2-30대의 여성들인 이들은 인천 국제공항의 아프칸 여행의 위험성을 알리는 정부 경고문 앞에서 들뜬 모습으로 포즈를 취하고 있는 모습이 보인다.
한국의 선교사들이 개종자를 얻기 위해 전쟁지역으로 들어가 위험에 처한 적은 이번이 처음이 아니다. 2004년 4월에는 7명의 선교사가 이락크에서 납치되었고(이들은 곧바로 풀려났다) 같은 해 6월에는 이락크에서의 선교활동을 희망하던 33세의 통역관 김선일이 납치된 후 참수됐다. 지난해 여름에는 어린이를 포함한 1,000 여명의 한국 기독교인들이 카불에서 평화적 대회를 열려다 추방되기도 했다. 탈레반이 선교사들을 죽이겠다고 위협하고 있는 아프칸에서 개종은 불법이다. 그러나 한국의 기독교인들은 노 라는 대답을 받아들일 수 없는 것 같다.
스스로 5,000년의 철학적 전통을 자랑하는 나라에서 이토록 얼굴을 붉히지 않고 열심으로 기독교를 신봉하는 것은 특이한 경우이다. 로마 카톨릭은 18세기 말에 한반도에 들어왔고, 미국의 첫 개신교 선교사들은 한 세기 후에 들어왔다. 아시아의 유일한 기독교 국가인 필리핀과 달리 한국은 기독교 국가의 식민지가 된 적이 없다. 많은 학자들은, 어느 정도 확신은 없지만, 번갈아 가며 한국을 지배해온 중국과 일본 (이들은 한국과 같은 열정으로 기독교를 받아들이지 않았다) 에 대항하여 독립을 쟁취하기 위한 방편으로 기독교로 돌아섰다는 이론을 펼친다.
유교가 몸에 밴 나의 조부는 교회를 외국 귀신이라고 비웃곤 했다. 조모가 아파서 미국 약을 갖고 있다는 지역 목사에게 갈 때면 조부는 목사가 조모에게 준 성경책을 딴 사람들이 보지 못하게 조심스레 신문지로 싸들고 마지 못해 교회 앞까지 갔다고 한다. 가족들이 전하는 바에 따르면, 조부는 교회 문 앞에서 뒤돌아서서 조모가 절룩거리며 문지방을 혼자 넘도록 했다고 한다.
오늘날의 한국에서 나의 조부와 같은 분들은 급격히 줄었다. 한국의 선교사들은 가장 개종을 거부하는 사람들을 찾아 지구의 끝까지 갈 것이라고 한다. 한국이 세계의 지도적 경제국으로 성장한데 편승하여 지난 수십년간 기독교도 확고한 기반을 잡았고, 교회들 간의 경쟁도 격심해 졌다. 해외에 선교사를 파송하는 일은 교회의 명성을 드높이고 신도들을 끌어들이는 가장 빠른 방법이 되었다. 위험한 지역일수록 선교는 더욱 성스러워 진다.
고도의 정보화 사회인 한국에서 논쟁은 온라인상에서 달아오른다. 카톨릭 신자인 노무현 대통령은 사회의 갈등을 잠재우기 위해 온 라인 상에서 선교사들에 대한 비난을 멈추라는 성명을 발표했다. 노무현 정부는 일찍 아프칸을 여행 금지 지역으로 지정하지 않았다는 비난을 받고 있다. 일부 독실한 기독교인들은 극단적인 이슬람 성전주의자들의 자기찬미를 상기시키며 피납자들이 순교하라고 요구하고 있다. 삼일 교회의 책임자는 제대로 준비하지도 않고 교인들을 선교에 내 보낸 것을 국민들에게 사과해야만 했다. 한때 유교적 미덕을 가진 조용한 아침의 나라로 불리었던 한국이, 전 세계에서 가장 복음적인 기독교 국가로 스스로를 재빨리 다시 고쳐가는 것에 대해서는 아무도 왜 그러냐고 질문하지 않는다.
