밑에서는 젊은 부하 직원들이 쳐 올라오고, 위에서는 경영층이 일의 성과를 다그치는 등 위아래의 압박을 동시에 받는 과장·부장 등 중간 관리층이 겪는 고통을 샌드위치에 빗대어 표현한 증후군을 말한다. 샌드위치신드롬이라고도 한다.

즉 젊고 유능한 부하 직원들은 호시탐탐 승진의 기회를 엿보며 자리를 위협하고, 경영진은 경영진대로 일의 성과가 미흡하다고 채근하는데, 중간에서 어떤 뾰족한 방법도 없이 시름시름 속앓이만 하면서 마음의 병을 앓는 것을 비유한 말이다. 급속도로 산업화가 이루어지면서 새롭게 등장한 직업병이자 현대병으로서, 경쟁에서 이겨야만 살아남을 수 있는 현대사회의 한 단면을 잘 보여주는 예라고 할 수 있다.

이 증후군은 이상이나 목표를 향해 돌진하던 사람이 갑자기 능력의 한계나 현실의 벽을 느껴 심한 우울증에 빠지는 증상인 탈진증후군으로 발전하기도 하고, 심할 때는 심리적 압박을 견디지 못해 자살하거나 심장마비를 일으켜 돌연사하는 경우도 있다.

한국에서는 특히 1997년 이후 국제통화기금(IMF) 한파에 따른 대규모 구조조정과 워크아웃으로 인해 대량 실직의 위협이 가속화되면서 경영층과 젊은 사원들 사이에서 위아래로 실직 위협을 받는 과장·부장 등 중간 간부들이 늘어났는데, 이들 화이트칼라들이 겪었던 고통이 바로 샌드위치증후군이다.

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