키는 60cm이며 줄기는 지름 4~5cm, 길이 30cm이다.

너비가 2.5cm 정도인 잎이 줄기에 모여나지만 여름에 꽃이 나오기 전에 말라 죽는다 홍자색의 꽃은 8월에 비늘줄기에서 나온 꽃자루 위에 4~8송이씩 무리지어 핀다. 꽃은 길이가 약 8cm이며, 꽃 덮이조각 6장, 수술 6개, 암술 1개로 이루어져 있다. 일본이 원산지이나 한국을 비롯한 전세계의 정원이나 화분에 심고 있으며 양지 바르고 배수가 잘 되는 토양에서 잘 자란다.

  꽃이 필 때는 잎이 없고 잎이 달려 있을 때는 꽃이 없어 서로 그리워 한다는 의미로 상사화라는 이름이 붙여졌다고 전해 진다.