한국인 23명을 인질로 잡고 있는 아프가니스탄 무장세력 탈레반은 협상 시한을 23일 오후 11시30분(한국 시간)으로 24시간 연장한다고 홈페이지를 통해 밝혔다. 탈레반은 22일 오후 11시30분으로 돼 있던 2차 협상 시한이 끝나자 시한을 다시 하루 늘렸다. 그러나 현지의 AIP통신은 협상 시한이 24시간이 아니라 15시간 연장됐다고 보도했다. 이럴 경우 시한은 23일 오후 2시30분이 된다.
한국 정부 대책반(반장 조중표 외교부 1차관)은 이날 아프간의 수도 카불에 도착, 본격 협상에 들어갔다. 조 차관은 이날 하미드 카르자이 아프간 대통령을 만나 인질 석방에 적극 협조해 줄 것을 요청했다. 이에 따라 아프간 정부 관리들이 현지 부족 원로들을 중재자로 세워 탈레반 간부들과 협상을 벌였다.
한국 정부 대책반은 아프간 정부를 상대로 교도소에 수감 중인 탈레반 수감자의 석방 가능성을 타진하면서 무장세력과도 다각도로 접촉했다. 한국군 철수를 요구했던 탈레반은 전날 노무현 대통령이 연말까지 철군할 것이라고 밝히자 아프간 교도소에 수감 중인 동료 석방이라는 새로운 요구 조건을 내걸었다. 이들은 22일 오후 11시30분까지 수감된 동료 23명을 석방하지 않으면 한국인 인질을 살해하기 시작할 것이라고 위협했다. 정부 대책반 관계자는 "이 시한이 지나도 인질들이 다치는 일이 있어서는 안 된다"고 전제하고 "대화를 계속하자"고 제안한 것으로 전해졌다.
이런 가운데 아프가니스탄 군.경찰 당국은 22일 나토(북대서양조약기구)군과 함께 탈레반에 대한 압박 작전을 전개할 계획이라고 발표했다. 미국의 CNN 방송도 "미군과 나토군이 한국인 인질이 있는 것으로 추정되는 가즈니주 카라바그 지역 외곽을 둘러싸고 있다"고 보도했다. 이런 보도가 나가자 탈레반 측은 아프간 정부가 구출 작전을 벌일 경우 인질들은 무사하지 못할 것이라고 협박했다. 한국 정부는 아프간 정부의 이런 작전이 자칫 인질들의 목숨을 위태롭게 할 수 있다며 작전 취소를 강력하게 요구했다. 이후 아프간 정부는 "인질 구출 작전 계획 발표는 컴퓨터 에러에 의한 것"이라고 해명했다. 한국 합동참모본부 관계자는 "아프간 국방부의 입장은 만일의 사태에 대비한다는 것이지 인질을 잡고 있는 무장세력들을 선제 공격한다는 뜻은 아니다"고 말했다.
유엔도 한국인 인질 석방 활동에 동참하고 나섰다. 반기문 유엔 사무총장은 21일 하미드 카르자이 아프간 대통령에게 전화를 걸어 납치 한국인의 석방을 위해 노력해 줄 것을 당부했다. 노무현 대통령도 이날 카르자이 대통령과 전화 통화를 하고 한국인 피랍사건의 조속한 해결을 위한 적극적 협조를 요청했다.
한편 탈레반은 한국인보다 하루 전인 18일 납치한 독일인 인질 두 명을 처형했다고 주장했다. 그러나 아프간 정부와 독일 정부는 인질 살해 사실은 확인되지 않았다고 반박했다. 아프간 외무부는 "독일인 인질 한 명이 생존해 있으며, 한 명은 심장마비로 사망했다"고 발표했다. 피랍자 가족들은 탈레반과의 협상이 24시간 연장됐다는 소식을 듣고 가슴을 쓸어내리며 안도의 한숨을 내쉬었다. 가족들은 "협상 시간이 연장돼 다행"이라며 "협상팀이 최선을 다해 봉사단원들을 구해 주기를 바란다"고 말했다.
