희요화가 병사했다.청나라 가경제의 선비였던 그녀는,황제를 오래전부터 짝사랑해 왔었다.허나 황제는 그녀를 친한 사이 정도로만 여기고 남녀의 사랑은 조금도 주지 않았다.원래 있던 지병마저도 깊어져 가 끝내 그녀는 악독한 영비의 꾐에 넘어가 감정을 없애는 약 속아심현을 먹고 말았다.황제가 유독 총애하는 사람은 철심란이었다.변변치 않은 가문이었으나 답응에서 화빈으로 초고속 승진에 성공하여 공주까지 두었다.요화는 심란과 황제에 대한 원망을 가득 안고 두 사람을 이간질하고 심란을 해칠 계획을 짰다.그러나 끝까지 황제는 심란만을 감싸고 믿었고 요화는 확인사살당할 수밖에 없었다.끝내 그녀는 심란을 납치해 죽이려던 걸 들켜 잡히고 말았다.

심란: 잡히던 순간에는 폐하의 품에서 참회하며 모든 게 후회된다고 했었지.그리고 막이유가 배후라는 것도....

주작: 선비도 독하지만 영비는 더해요.정말 이해할 수 없는 부류들이네요.

분대: ..주작.

심란: 사실 1년 전까지만 해도 희요화와 나는 잘 지냈다.다만 그녀가 너무 절망에 빠진 나머지 이성을 잃은 거야.막다른 길에 몰렸을 때 기분 말이야.

주작: 막다른 길이요....?그래도 그 죄는 용서받을 수 없어요.

심란: 난 이미 용서한 걸지도 모르겠구나.다만 이제는 너무 지쳤어.....분대,지금 영비가 냉궁에 혼자 있다더냐?

분대: 예,마마.

심란: 해산한 지 한 달이 막 되었어,딱히 그녀에게 하고 싶은 말은 없지만 주작 네가 나를 대신해서 다녀오렴.

주작: 네?제가요?

분대: 소인이 가겠습니다!

심란: 주작이 하고 싶은 말이 많겠지?분대 너는 가서 온의를 돌봐다오.

주작은 예쁘장하고 활달하고 똑똑한 소녀였다.부모에게 버려져 가난하게 자라 양부모에게도 버림받는 시련을 겪었으나 같은 처지인 분대를 만나 의지하고 살아왔다.그러다 강호의 신출내기였던 심란에게 발견돼 인연을 맺고 함께 친정시녀로 입궁하게 된 것이었다.주작과 분대 모두 그녀를 은인으로 여겼다.철두철미하고 차분한 분대와 달리 주작은 좀 기분파였고 귀여웠다.그렇지만 둘 다 매우 똑똑해서 절대 그냥 궁녀들 같지가 않았다.

영비 막이유는 평소에도 심란을 미워하며 갖은 흉계를 썼다.그 심성이 점점 독해지더니 차도살인이 먹히지 않자 황제를 찾아가 호소하다가 냉궁에 오는 것에 이르렀다.주작은 심란을 대신해서 이유의 건방진 궁녀와 말다툼을 하며 절대 지지 않았다.사람의 진심을 믿는 그녀는 가식과 모함이 판치며 궁정생활과 맞지 않았다.그걸 알고 심란은 자기도 여기가 좋지 않은데 주작 너는 오죽하겠냐며 곧 좋은 곳으로 시집보내겠다고 말했다.그때마다 주작은 수줍은 듯 웃었다.회상을 끝낸 그녀는 복잡한 기분을 가진 채 냉궁 입구에 섰다.화빈마마가 보내셨다는 말에 태감은 주저하면서도 보내주었다.

이유: 주작이냐?

주작: 제 이름을 아세요?

이유: 알지,너를 어찌 모르겠어?나는 철심란의 이름보다 설치는 그 궁녀의 이름을 먼저 알았다.

주작: 설치게 만든 게 누군데요?

이유: 망할 것,네가 기세등등한 게 다 제 주인을 믿고 그러는 것이겠지.화빈이 지금 폐하의 총애를 받으니 모든 게 좋은 것 같지?곧 너희들도 천벌을 받을 것이다.

주작: 말도 섞기 싫네요!좋아요,그럼 그 천벌 기다리죠.

이유: 넌 도대체 어디 출신이냐?친정 시녀라기에도 방정맞은 게...

주작: 알 거 없어요.화빈께서 날 보내신 이유는 별다른 게 아니에요.몇 가지 듣고 싶으신 게 있으신 거죠.

이유: 그 계집이 원하는 건 단 한 가지도 줄 수 없다.

주작: 사람이 죽기 전엔 정신이 맑아진다더니 꼭 그런 것도 아닌가 봐요.끝까지 뻔뻔하군요.

이유: 뭐?!네가,그리고 그 계집이 그런 말 할 자격이나 있느냐?철심란이 나타나지만 않았으면 내가 모든 걸 잃지는 않았을 거야.희요화와 철심란의 마음은 본궁과 절대 비교할 수 없어.폐하만이 날 아신다 여겼는데.....폐하...

주작: 선비마마에게 먹인 그 약은 대체 뭐죠?뭘 했길래 마마가 그런 사람이 되신 거예요?

이유: 속아심현 말이냐?강호 출신이라던 철심란도 모르는 모양이지?

주작: 그리고 지금껏 총애를 그나마 붙들었던 것도 미약 때문인가요?낙태약을 안태약으로 속인 것도 당신이고요?

이유: 폐하께서는 이미 다 아신다.가서 여쭤 봐.

주작: 알겠습니다.(돌아선다)

이유: 멈춰.희요화가 죽은 게 본궁 탓이라고 여기느냐?두고 봐라.네 주인도 제 2의 철심란이 나타나면 속아심현을 나에게 달라고 애걸복걸하고 싶을 거야.궁중의 여인들은 다들 그렇지!아하하하하하!

주작: 왜 당신들은 사람을 죽이는 걸 당연하게 여기지?

주작은 싸늘한 한마디를 내뱉고 냉궁을 나왔다.귓가에는 계속해서 이유의 찢어질 듯한 웃음소리가 들렸다.그녀는 애써 눈을 크게 뜨고 재빨리 그 근처를 벗어났다.그녀가 돌아오자 분대가 붙잡았다.무슨 일 없었느냐며.주작은 막이유는 완전히 미쳤고 그간의 혐의도 모두 사실이라고 했다.분대는 어차피 그녀는 곧 죽게 된다고 말했다.주작은 다만 그녀가 화빈마마가 속아심현을 먹고 싶게 될 거라고 했다며 소름이 끼친다고 덧붙였다.

그날 밤 온의 공주도 화빈도 잠들고 주작과 분대의 방엔 초 하나만이 켜져 있었다.주작은 내일 폐하께서 처분을 내리시는 거냐고 물었고 분대는 아마 그럴 거라고 답했다.분대는 계속 신경 쓰이냐고 물었다.주작은 사람이 어디까지 추하고 악랄할 수 있는지 오늘 그걸 확인했다며 모든 사람이 그렇게 변하지는 않겠지만 자신도 예전과는 다른 것 같다고 말했다.분대는 어떻게 사람이 평생 같겠냐며 난 예전의 고생보다는 차라리 이렇게 대비라도 할 수 있는 게 낫다고 했다.주작은 이불을 쓰고 누워 버렸다.