전기 자동차(electric vehicle)는 배기가스를 배출하지 않기 때문에 대기 오염이 큰 문제인 대도시에서의 사용이 기대되고 있다. 많은 나라들이 전기 자동차 개발에 힘을 쏟고 있다.

  그러나 전력을 저장하는 축전지가 무거워 축전되는 양이 한정되기 때문에 주행거리가 짧은 점이 문제로 남아 있다. 이것을 개발하기 위해 신형 축전지를 개발하고 있다. 그러나 신형 축전지로도 주행거리는 기관을 설치한 자동차보다 짧고, 납산 축전지에 비해 매우 비싸다.

  한편 축전지에 전력을 공급하는 것은 발전소이다. 발전소에서는 화석연료를 대량으로 사용하고 있기때문에 당연히 배출가스도 발생한다. 따라서 전기 자동차에 발전소를 설치하면 저공해 자동차가 된다는 발상이 하이브리드 자동차이다. 

  하이브리드 자동차에서는 기관과 전동기를 모두 설치하고 있다. 기관으로 발전기를 구동하고, 그 전력으로 전동기를 구동(직렬 하이브리드)하거나 기관을 전동기로 보조(assist)하여, 기관의 부담을 경감시킨다(병렬 하이브리드).

  여기서 문제가 되는 것은 기관을 설치한 하이브리드 자동차가 전기 자동차에 비해 어느 정도의 에너지 절약으로 저공해가 이루어지는지 여부이다.

  하이브리드 자동차란 2 개의 동력원(내연기관과 축전지)을 이용하여 구동되는 자동차를 말하며, 가솔린 기관과 전동기, 수소연소 기관과 연료전지, 천연가스와 가솔린 기관, LPG 기관 또는 디젤기관과 전동기 등 2 개의 동력원을 함께 사용하는 자동차다. 주로 가솔린 기관과 전동기를 함께 사용하는 방식을 많이 이용한다.