더본코리아 대표 겸 방송인 백종원이 출연 예정이던 MBC 예능 '남극의 셰프'가 편성 연기된 가운데 배경을 둘러싼 해석이 엇갈리고 있다.

14일 MBC 측은 뉴스1에 "'남극의 셰프'는 4월 방송을 목표로 준비됐으나 뉴스 특보 편성 및 조기 대선 정국 등 외부 상황으로 인해 방송 시점이 조정됐다"며 "정확한 방영 일정은 추후 확정되는 대로 안내해 드릴 예정"이라고 밝혔다.
하지만 일각에서는 MBC의 설명을 곧이곧대로 받아들이기 어렵다는 반응도 나온다. '남극의 셰프' 편성 연기를 다룬 일부 보도에서는 최근 백종원과 그가 대표로 있는 더본코리아가 연이어 논란에 휘말린 점이 무기한 연기의 실질적 배경 아니냐는 지적이 제기됐다.
실제로 백종원은 최근 '술자리 면접' 논란 등 여러 구설에 올랐고 더본코리아 역시 농업진흥구역 내 불법 제조 의혹과 관련해 내사 대상에 오르며 여론의 집중 포화를 받고 있다.
이에 대해 MBC는 편성 연기 이유로 '조기 대선 정국'만을 언급하며 출연진 이슈와의 연관성을 부인하는 모양새다. 그러나 방송 시점이 임박했던 상황에서 돌연 무기한 연기가 발표된 만큼 방송국 측의 설명에 대한 의문은 쉽게 가라앉지 않고 있다.
한편 '남극의 셰프'는 LG유플러스의 STUDIO X+U와 MBC가 공동 제작한 예능 프로그램으로 혹독한 남극의 환경 속에서 월동대원들에게 따뜻한 한 끼를 선사하는 과정을 담는다. 백종원을 비롯해 임수향, 수호, 채종협 등이 출연했다. 지난해 11~12월 남극 현지에서 촬영을 마쳤으며 올해 4월 방송 예정이었다.
사진= TV리포트 DB진주영(jjy@tvreport.co.kr)