한식당도 한국의 전통미를 살려 인기… 미 언론,한인타운 벗어나는 한식당 등 소개
미국 사람들이 한국 음식의 독특한 맛의 세계로 빠져들고 있다. 미국에서 이미 피자, 햄버거만큼 대중화되어 있는 중국 음식이나 일본 음식의 뒤를 이어 한국 음식을 좋아하는 매니아들이 눈에 띄게 늘고 있다.
라스베이거스 시장의 큰며느리인 에밀리 굿맨도 일주일에 한 번 이상 한국 레스토랑을 찾을 정도로 한국 음식 매니아. 비빔밥과 갈비를 특히 좋아하는데 파전이나 순두부, 된장찌개 등 안 좋아하는 한국 음식이 거의 없을 정도다. 그녀는 1년 동안 한국에서 살아본 경험이 있어서 거의 매일 먹을 정도로 한국 음식에 빠져들게 됐다.
▲ 라스베이거스의 한국식당 '마더스 그릴'에서 미국인 가족이 한국 음식을 즐기고 있다.
“남편은 한국에 한번도 가본 적이 없는데도 이제는 나와 함께 한국 식당에 가는 걸 좋아해요. 매운 것도 잘 먹고 김치는 없어서 못 먹지 너무 좋아하죠. 한국 음식 때문에 한국이 제2의 고향같이 느껴져요.”
최근 LA 한국문화원이 실시한 설문 조사에서도 한국 음식에 대한 미국인들의 관심이 잘 나타나 있다. 문화원이 LA한국센터 개관에 맞춰 타 인종 330명을 대상으로 실시한 설문 조사 결과에 따르면 한국 하면 생각나는 문화아이콘으로 43%가 한국 음식을 꼽았으며 그 밖에 무술(23%), 한글(8%), 문화콘텐츠(8%) 등이 뒤를 이었다. 또한 미국 내에서 가장 손쉽고 많이 체험할 수 있는 한국 문화아이콘으로도 응답자의 절반인 50%가 한국 음식을 선택, 역시 한국 음식이 한국 문화를 가장 크게 대표하는 것으로 나타났다.
지난 3월에는 미국 건강 잡지 ‘헬스(Health)’지에 의해 김치가 세계 5대 건강식품으로 선정되기도 했다. 김치는 요거트, 올리브유, 인도의 렌틸스(lentils·렌즈콩), 일본의 콩(soy)과 함께 세계인의 건강을 지켜주는 헬스 푸드로 당당하게 자리매김을 하게 된 것이다. 헬스지는 “왜 김치를 먹어야 하나”라는 질문에 “김치는 비타민 A, B, C가 함유되어 있고 무엇보다도 락토박실리(lactobacilli)로 불리는 헬시 박테리아(healthy bacteria)가 있기 때문”이라고 했다. 때문에 김치는 소화를 촉진하고 항암 효과가 있다는 연구 결과가 있다고 전했다.
LA AT센터(농수산물 유통공사) 김학수 지사장에 의하면 “김치는 조류독감의 대안식품으로도 자주 거론되고 있으며 김치에 대한 미국인의 인지도는 40% 이상이 될 것”이라고 한다. 냄새가 다소 강해서 접근성에 어려움이 있긴 하지만 일단 한번 김치 맛을 본 사람들은 다시 찾게 되는 장점을 갖고 있기도 하다.
라스베이거스에 사는 40대 후반의 미국인 리처드는 김치가 없으면 안 되는 대표적인 케이스. 몇 년 전 우연히 한국 식당을 찾게 되었고 그때부터 한국 마켓에서 김치를 따로 사다가 먹을 정도로 김치를 좋아하게 되었다. 그런데 문제는 그의 부인이 김치 냄새를 못 견뎌 하는 것. 때문에 그의 집 차고에는 그를 위한 김치전용 냉장고가 따로 마련되어 있다. 리처드는 일주일에도 몇 번씩 차고에 있는 냉장고에서 김치를 꺼내 뒷마당으로 들고 가서 그 곳에 있는 테이블에 앉아 혼자서 김치의 맛을 음미하곤 한다.
리처드같이 백인이 한국 마켓에서 김치를 구입하는 경우는 아직까지 흔한 경우는 아니다. 그러나 분명한 건 눈에 띄게 늘어나고 있다는 것. 게다가 최근 들어서는 미국 마켓에까지 김치가 진출하고 있어서 김치의 미국 정복을 꿈꾸어 볼 만하다.
실제로 ‘김치의 미국 정복’을 위해 노력하는 사람들이 많다. 한국의 ‘종가집 김치’도 미국에 진출해서 선전을 하고 있으며 현지 생산 업체들도 미국 시장에 맞는 김치를 개발하여 주류 마켓에 김치를 선보이고 있다. 그 중 젓갈을 사용하지 않고 만드는 ‘독도김치’나 미국 할인점 코스트코에 납품을 하고 있는 ‘코스모스 김치’의 선전이 눈에 띈다.
▲ 지난 7월 뉴욕 매츠 전용구장을 찾은 미국인들이 김치 샘플을 받고 있다.한국 사람들이 별로 없는 미국 동부 버몬트주에서 시작해 미국 동부 지역에 보급되고 있는 ‘순자김치’의 인기도 놀랍다. 버몬트 주립대와 미들베리대, 뉴햄프셔주의 다트머스 대학 내 카페테리아에 김치를 공급하고 있는 ‘순자김치’의 연평균 매출은 100만달러(약 9억5000만원) 선. 16온스(453g) 유리병에 담긴 김치는 월평균 1만5000개가 생산되고 가격은 4달러(3800원)다. 순자김치는 깍두기 대신 무를 얇게 저며 샌드위치에 넣어 먹도록 변형시켰고 그녀의 단골 고객들은 김치를 파스타에 얹어 먹는 등 김치의 이용도도 무척 다양하다.
“김치는 숙성 발효 식품이라 유통과정의 관리가 까다롭습니다. 경우에 따라서는 소비자가 집에 가져가서 뚜껑을 열 때 국물이 넘치기도 하지요. 이런 점을 보완하기 위해 업체와 함께 연구 중입니다. 이 문제가 개선될 때 김치의 대중화는 시간문제입니다.” LA AT센터 김학수 지사장의 말이다. 김 지사장에 따르면 외국인 요리사를 대상으로 김치 요리 경연대회를 개최하는 등 김치 홍보를 위한 다각도의 노력이 진행되고 있다.
정부 기관과 업체의 노력은 물론이고 최근 들어 미국 내 한국 요식업계에서 불고 있는 새로운 시도가 미국 주류 사회의 시선을 사로잡고 있다. 인테리어를 세련되게 꾸미고 서비스 방법을 보다 미국인들에게 맞게 개선하는가 하면 과감하게 코리아타운을 벗어나서 한국 식당이 하나도 없는 곳에 용기있는 도전을 하는 신세대들이 늘고 있다.
이러한 점 때문에 할리우드 베벌리힐스에서 성업 중인 ‘우래옥’의 성공사례가 주목된다. 안드레아 보첼리, 패리스 힐튼, 지나 데이비스 등 할리우드 스타는 물론이고 이름만 대면 알 만한 유명인사들이 많이 찾는 곳으로 알려진 우래옥은 고객의 90% 이상이 타 인종.
우래옥은 실내 인테리어에서부터 서비스에 이르기까지 동서양의 절묘한 조화로 인종을 초월한 사랑을 받고 있다. 방패연으로 장식된 외관은 물론 한지에 한글로 시 구절을 쓰고 장식한 실내 장식, 그리고 평양냉면 등의 음식 맛은 한국의 전통을 그대로 살렸다.
이에 반해 서빙을 하는 종업원들은 대부분 미국 사람들로 정확한 발음으로 손님들에게 일일이 메뉴를 소개해 주고 서빙 방식 또한 프랑스식으로 세련됐다. 대부분의 다른 한국 음식점처럼 냉면, 불고기 등 식사 위주로 주문을 받는 게 아니라 전채와 음료수, 메인 메뉴, 디저트 등으로 코스화 하는 것이 특징.
▲ 뉴욕에 있는 한국식당 '우래옥'을 찾은 미국인들.타 인종에게 인기 있는 전채 요리로는 대합을 잘게 썰어 양념해 다시 조개껍데기에 넣고 불을 붙여 서빙하는 대합구이, 녹색 밀전병에 게살을 넣고 돌돌 만 게살말이 등이 있다. 베벌리힐스점 매니저인 줄리 김씨에 따르면 우래옥이 유명해지는 데 파파라치들도 한몫 했다고 한다. 유명 연예인을 따라다니는 파파라치의 사진에 우래옥의 전경이 비춰지다 보니 덕분에 더 유명해지더라는 것이다. 사실 1993년 베벌리힐스점이 처음 오픈했을 때 할리우드의 고급 식당가인 라시에나가에 한국 음식점이 들어선다는 것 자체가 놀랄 일이었다고 한다. 이처럼 한인타운을 벗어나 미국 사람의 곁으로 바짝 다가선 한국 레스토랑을 가리켜 미국 현지 언론들은 ‘뉴 웨이브’라며 반기는 눈치다. 그 동안 뉴욕타임스 등 미국 언론의 눈으로 본 기존의 한국 식당들은 목청껏 소리 높여 주문하는 탓에 밝지만 시끄러운 분위기, 끊임없이 쏟아져 나오는 공짜 반찬과 놀라울 정도로 빠른 속도의 서빙, 이에 반해 메뉴에 대해서는 터무니없이 부족한 설명, 그래서인지 때로는 무뚝뚝해 보이는 것이 특징이었다.
그러다 보니 ‘뉴웨이브’ 한국 레스토랑들의 새로운 시도가 미국 사람들에게는 반가울 수밖에 없다. 우선 서빙 종업원의 수를 기존의 업체에 비해 대폭 늘려서 보다 밀착적인 서비스를 한다.
