인간의 뇌는 수면중이라고 해도 완전히 쉬고 있는 것이 아니다.

깨어있을 때도 우리는 공상하기도 하고, 상상에 빠지기도 한다.

꿈이란 기본적으로 공상이나 상상과 거의 같은 현상이 자고있는 뇌에서 일어나고 있는 셈이다.

뇌파에 대한 연구를 하면 수면에 대한 여러 가지를 알 수 있다.

대개 우리들은 수면 중에 깊은 잠과 옅은 잠을 번갈아 가며 잔다.

깊은 잠에서 옅은 잠으로 이동할 때는 안구가 급속히 움직이므로 렘수면이라고 하는데,

꿈을 꾸는 것은 주로 이때다.

렘수면은 하룻밤에 4회 정도 있고, 한 회당 30분 정도다.

렘수면 중에 있는 사람을 깨우면 90퍼센트는 꿈을 꾸었다고 말한 이유도 이 때문이다. .

꿈을 꾸지 않았다고 하는 경우가 있는데, 이는 꿈을 꿔도 기억하지 못하는 것이다.

인간이 무엇인가를 기억하는 것은 생각한 것이 현실의 행동과 결부되기 때문이다.

예를 들어, 무엇인가를 먹는 생각만으로는 기억하기가 어렵지만 실제로 그것을 먹으면 기억하기가 쉽다. 꿈은 실제로 행동하는 것이 아니므로 잊혀지기 쉬지만, 최후의 렘수면에서 꾼 꿈은 잠을 깨면서 그대로 이어지므로 간혹 생각이 나기도 한다.

꿈을 꾸게 되는 정확한 과정은 밝혀지지 않았지만, 현재까지 알려진 바에 의하면 다음과 같다.

호흡중추나 체온조절중추 등이 있는 교뇌-연수 부근의 렘수면을 조절하는 장소에서 렘수면을 일으키는 전기적 흥분이 시작된다. 이 흥분이 대뇌피질에 전달되고 그 과정에서 기억의 저장 창고인 해마를 자극하게 되어 꿈이 만들어지는 것으로 보인다.

그렇다면 체험한 것 뿐만 아니라 현실에서는 존재하지도 않는 것까지 꿈에서 일어나는 이유는 무엇일까?

깨어 있을 때는 주위에 현실 세계가 있으므로 공상은 잠깐에 불과하다.

체크 기능이 작용하고 있기 때문이다.

그러나 꿈은 과거의 기억들이 재료가 된다.

과거의 기억들이 무엇인가의 자극을 받아 여러 가지로 짜맞추어져 꿈이 되는데,

체크 기능이 없으므로 현실에서는 존재하지 않는 일이 일어나는 것이다.