보청기가 필요한 청소년이 늘고 있다. 건강보험심사평가원이 ‘

소음성 난청’으로 병원을 찾은 10대 환자의 연도별 진료건수를

조사한 결과, 2003년 372건에서 지난해 642건으로 3년 사이 두 배

가까이 늘었다.

이는 70세 이상 소음성 난청 진료 건수보다 오히려 21% 높은 수치

다. 전문의들은 MP3, DMB 등의 과도한 사용 때문으로 보고 있다.

인하대병원 이비인후과 김재원 교수는 “불과 5~6년 전까지만 해도

소음성 난청 환자는 시끄러운 공장에서 일하는 30~40대 근로자가

대부분이었지만 최근 이어폰 사용이 늘면서 10대 청소년에게도

큰 폭으로 증가하고 있다”고 말했다.

소음성 난청은 트럭이 지나갈 때 나는 소리 정도인 80~90dB 이상

소음에 하루 8시간 이상 노출될 때 걸리기 쉽다. 지하철에서

옆 사람에게 소리가 들릴 정도로 쩌렁쩌렁하게 이어폰으로 음악을

듣는다면 2~3년 후 소음성 난청 초기 증상이 나타난다는 것이다.

이 때 소리의 크기는 제트 비행기가 지나가는 소리와 비슷한

100~120dB. 청소년이 많이 이용하는 노래방이나 PC방 소음도

100dB에 가깝다.

소음성 난청이 진행되면 우선 주변 소리에 대한 구별 능력이 떨어진

다. 옆에서 자신을 불러도 가만히 있거나, 엉뚱한 반응을 보이기

쉽다. 텔레비전을 볼 때 볼륨을 계속 높이고, 전화를 받을 때 상대방

에게 되묻는 버릇도 생긴다.

특히 고주파 음에 대한 장애 때문에 여성이나 아이의 목소리를

제대로 못 듣는다. 귀에서 귀뚜라미 소리 같은 것이 맴도는

이명(耳鳴)이 사나흘 계속되기도 한다. 그 밖에도 온 몸이 피곤

하고, 잠이 오지 않으며, 심할 경우 고혈압과 소화 불량, 집중력

저하 등과 같은 신체 증상도 나타난다.

현대 의학으로도 소음성 난청을 되돌릴 수는 없다.

달팽이관 속 유모세포가 손상되면 소리의 구별 능력이 떨어지며,

청신경까지 손상되면 평생 청각 장애를 안고 보청기에 의지해 살아

야 한다. 지금 당장 보청기를 쓸 정도는 아니더라도 나이 들어 생길

가능성은 더 크다.

미국 청력개선연구소에 따르면 청소년기 록음악에 열광했던 미국인

40~50대 6명 가운데 1명이 청력 장애로 생활에 불편을 느끼고

있다. 시끄러운 록음악을 처음 접한 이 세대는 청소년기부터 지속적

으로 쿵쾅쿵쾅 큰 소리로 음악을 들은 결과 수 십 년 뒤 소음성 난청

으로 진행된 것이다. 이들 중엔 시계 알람 소리를 못 듣고, 휴대전화

통화도 못하는 사람이 많다고 한다.

경희대병원 이비인후과 여승근 교수는 “청력검사를 해보면 남학생

이 여학생보다 소음성 난청이 많고, 스피커를 사용하는 것보다

이어폰 사용자의 청력이 더 낮다. 음악을 들을 때 되도록 스피커를

사용하고, 이어폰은 30분에 한 번씩 쉬었다가 다시 듣는 것이

좋다”고 말했다.