물질계와 영적 세계, 둘 모두에서 성공적인 인생을 살아온 한사람과 시간을 보냈다. 지미 카터는 미해군 장교, 핵 기술자, 점잖은 농부, 조지아 주지사 등 하는 일마다 성공을 거두었다. 그는 혜성처럼 등장해 세계에서 가장 강력한 지위라고 할 수 있는 미국 대통령직에 올랐다.
지미 카터는 한 번도 자신의 기독교 신앙을 숨기지 않았다. 대통령시절에도 그는 한 침례교회에서 주일학교 성경공부를 인도했다.
그는 각국 지도자들에게 공공연히 자신의 신앙에 대해 알렸고 그들이 요청할 때마다 계속 그렇게 했다.
카터는 최근의 어느 유명인?못지 않게 하늘나라와 이 세상 사이의 차이를 잘 이해하고 있다.
그는 혜성처럼 떠올랐던 것만큼이나 급속히 추락했다.
1980년 대선에서 로날드 레이건에게 패배한 후, 그는 동료 민주당원들에게조차 조롱을 받으며 파산 상태로 조지아 주 플레인스로 돌아왔다. 재임 기간 동안 백지 위임으로 맡겨놓았던 가족 사업의 누적된 빚은 백만불에 이르렀다.
그런 위태로운 처지에서 카터는 재건을 시작했다. 책을 써서 빚을 갚은 후, 그는 자신이 그 효과를 믿는 프로그램들을 구체화시키기 위해 애틀란트에 카터센타를 세웠다.
주로 인권에 대한 강조 때문에 많은 개발도상국들이 여전히 그를 주요 지도자로 여기고 도움을 구하고 있고, 카터는 통찰력 있는 프로그램들을 제시했다.
카터 재단은 빈곤국들을 괴롭히는 몇 가지 주요 질병 퇴치를 목표로 삼았고, 그 결과 기니벌레(오염된 식수원에 서식하는 병원체를 통해 감염되어 극심한 통증을 일으킴- 편집자 주)와 강변실명증(흡혈파리에 의해 전파되어 실명에까지 이르는 안과적 병증, 강 연안 지역에서 주로 발생한- 편집자 주)은 거의 박멸되었다.
여행중이 아닌 경우, 카터는 주말마다 주일학교에서 성경을 가르쳤다. 그 소문이 퍼지자 이내 전세 버스들이 마라타나 침례교회 주차장을 채우기 시작했다.
교인 수가 80-100명인 작은 교회에 주일마다 삼백 명, 오백 명, 심지어 천 명에 이르는 방문객들이 쇄도했다.
CNN에서 중고 카메라 몇 대를 기부했고, 이제 자리를 잡지 못한 방문객들은 다른 방에서 중계 방송을 통해 그의 주일학교 성경공부에 참석한다. 두 달마다 차례가 돌아오면 그는 교회 바깥의 잔디를 깍고, 아내 로잘린은 안에서 화장실을 청소한다.
카터는 그의 집 뒷마당에서 자라고 있는 오동나무를 보여 주었다. 그는 그것이 '세계에서 가장 빨리 자라는 나무'라고 주장했다. 그는 오동나무가 심각한 벌목 문제에 대한 해결책이 되기를 바라고 있었다. 그는 계속해서 많은 책을 써 내고, 해비타트를 위해 망치로 못을 박고, 공명선거를 감시한다. 로잘린 여사는 정신질환에 대한 아동 면역과 치료 관련 활동을 지원한다. 카터 부부가 한때 세계를 주름잡았었고, 지구를 파괴할 수 있는 핵코드가 담긴 서류 가방을 옆에 놓고 잤다는 사실만 잠시 잊으면, 그들은 전형적인 소도시의 시민으로 보인다.
카터의 명성은 잘 회복되었다. 2002년, 그는 지구상에서 가장 명예로운 노벨평화상을 수상했다.그는 여전히 세계지도자들과 절친한 사이이며, 가는 곳마다 존경과 관심을 한몸에 받는다. 재선에 실패한 후 상황은 놀랄 만큼 반전되어 그는 이제 가장 존경받는 대통령으로 손꼽힌다. 최고의 전직 대통령 경연대회가 열린다면 그는 쉽사리 우승할 것이다. 다른 전직 대통령들은 백악관을 떠나 골프를 즐기거나 자신들의 지명도를 활용해 돈 버느라 바쁘지만, 카터 부부는 봉사하는데 주력했다.
"누구든지 제 목숨을 구원코자 하면 잃을 것이요. 누구든지 나와 복음을 위하여 제 목숨을 잃으면 구원하리라." 나는 그에게 일생- 핵 기술자, 해군장교, 땅콩 농부, 주지사, 대통령- 을 되돌아볼 때 어떤 시점이 가장 즐거웠느냐고 물었다. 카터는 잠시 생각하더니 그 유명한 미소를 환하게 지으며 대답했다. "지금입니다."
Phlip Yancey, Rumors of Another World
