설의 어원

설은 새해의 첫 시작이다. 설은 묵은해를 정리하여 보내고, 새로운 계획과 다짐으로 다시 출발하는 첫날이다. 그러고 그 어원에 대해서는 대체로 다음 몇 가지 설이 있다.

먼저 "섧다"라는 뜻으로 생각한다. 선조 때 학자 이수광의 `여지승람(輿地勝覽)'에 설날이 '달도일(怛忉日)'로 표기되었는데, '달'은 슬프고 애달파 한다는 뜻이요, '도'는 칼로 마음을 자르듯이 마음이 아프고 근심에 차 있다는 뜻이다. 한 해가 지남으로써 점차 늙어가는 처지를 서글퍼하는 뜻이 있는 것으로 본다.

다음은 '사리다'[愼, 삼가다.]'의 `살'에서 비롯했다 설(說)이다. 각종 세시기(歲時記)들이 설을 신일(愼日)이라 하여 '삼가고 조심하는 날'로 표현하고 있는데 몸과 마음을 바짝 죄어 조심하고 가다듬어 새해를 시작하라는 의미이다.

'설다. 낯설다'의 '설'이라는 말뿌리에서 나왔다는 설도 있는데 가장 설득력이 있다 하겠다. 처음 가보는 곳, 처음 만나는 사람은 낯선 곳이며 낯선 사람이다. 따라서 설은 새해라는 정신적, 문화적 낯섦의 의미로 생각되어 낯 '설은 날'로 생각되었고, '설은 날'이 '설날'로 바뀌어졌다는 말이다.

나이를 말하는 즉 "몇 살(歲)" 하는 '살'에서 비롯됐다는 연세설(年歲說)도 있다. 한국말을 유래시킨 우랄 알타이어계(語系) 중에서 산스크리트어(語) 는 해가 바뀌는 연세(年歲)를 '살'이라고 한다. 산스크리트 말에서 `살'은 두 가지 뜻이 있는데 그 하나는 해가 돋아나듯 '새로 솟는다'는 뜻과 시간적으로 이전과 이후가 달라진다는 구분이나 경계를 뜻하고 있다고 한다. 이 모두 설날의 의미와 관련이 있다. 따라서 이 '살'이 '설'로 바뀌었다고 말한다.

이 밖에 한 해를 새로이 세운다는 뜻의 "서다"라는 말에서 시작되었다는 설도 있다.

설' 또는 '설날'을 가리키는 한자어는 "정초(正初), 세수(歲首), 세시(歲時), 세초(歲初), 연두(年頭), 연수(年首), 연시(年始)" 등이 있다. 하지만 그 한자말들은 ‘설날’만큼 정감어린 말이라 할 수 없을 것이다. 또 설날 아침을 뜻하는 한자말 '원단(元旦), 원조(元朝), 정조(正朝), 정단(正旦)"등은 차라리 ‘설날 아침’보다 정겹지는 못하다.