광주 동구의 전통시장인 대인시장에 가면 천 원 백반집이 있다. 단돈 천 원으로 따뜻한 밥과 반찬, 국을 먹을 수 있는 곳. 

 

이 식당을 설립한 것은 고 김선자 할머니였다. 할머니는 어떻게 이 천 원 식당을 설립하게 되었을까? 사기를 당해서 어려움을 당했을 때 주변에서  도와주어서재기할 수 있었던 할머니. "나이가 더 들기 전에 내가 받은 그 은혜를 다시 이렇게 갚고 갈 수 있는 기회가 됐으면 좋겠다." 이런 마음을 먹은 할머니는 2010년부터 천원 식당의 문을 열었다.

 

왜 하필 가격을 천 원으로 정했을까?천 원으로 당당하게 와서 ‘제대로 돈 다 냈다.’하는 당당함으로 식사를 먹으라고. 꼭 돈이라기보다는 밥값을 제대로 치렀다는 당당함이 있어야 밥을 먹을 때도 따뜻하게 먹고 그 밥이 따뜻한 밥이 된다고, 그래서 식당의 가격은 천 원으로 정해졌다. 

 

그러나 사실 천원만 받으면 식당의 운영이 안 되는 것은 자명한 사실. 하지만 주변의 도와주는 손길 덕분에 할머니는 큰 어려움 없이 식당을 운영할 수 있었다. 쌀을 도와주는 사람도 있었고, 음식 재료로 쓸 야채를 도와주는 사람도 있었고, 휴지를 도와주는 사람도 있었고, 돈으로 후원을 해주는 사람도 있었고......하여튼 그 분들의 정성들이 다 모아져서 식당은 계속 운영될 수 있었다. 

 

무엇보다 김선자 할머니 본인은 당신 몸에다 쓰는 돈 하나 없이가진 돈을 전부 식당 운영에 썼다. 자식들에게 용돈을 받아도 전부 천 원 백반집 운영에 다 쓰지 당신한테 남겨둔 것은 하나도 없었다.

 

임종 이틀 전, 할머니는 가깝게 지내던 광주 대인 시장의 홍정희 회장에게 이런 말을 남겼다. ‘나는 당신이 있으니까 천 원 밥집 믿고 가. 없는 사람들 배불리 먹게끔 해줄 줄 알고, 나는 믿으니까.’ 죽으면서도 할머니는 다른 사람들을 먼저 생각했던 것이다.