여러분이 은행에 갔다고 생각해보자. 은행에 들어가는 순간 이러한 현수막 하나 정도는 발견하실 수 있을 것이다.
 
"연 금리 5%로 모시겠습니다."
 
여러분이 이 문장을 보고 1만원을 예금했다고 가정하자. 그러면 내년 같은 날에 여러분이 받을 금액은 10500원이 될 것이다. 이 때 10500원은 미래가치로서의 의미를 지니고, 10000원은 현재가치로서의 의미를 지닌다. 할인율 (discount rate) 이란 미래가치 (future value)를 현재가치 (present value)로 환산해 주는 비율을 말한다.
 
위와 같이 이자율이 현재의 가치보다 1년 후의 가치가 크다는 것을 반영한다고 가정하자. 이럴 경우 1년 후에 받을 것으로 예상되는 돈의 가치가 현재에 어느 정도의 가치가 있는지 알고 싶다면 1년 후의 가치를 이자율로 할인해야 하는 것을 의미한다. 그러나, 꼭 할인율로서 이자율만이 사용되지는 않는다는 것을 기억하도록 하자. 위의 예에서 할인율의 역할을 해준 것이 이자율일 뿐이라는 것이다.
 
할인율이 중요한 이유는 미래에 대한 선택의 가치를 현재 가치로 변환시켜 줌으로서 경제적인 의사결정을 하는데에 중요한 역할을 하기 때문이다. 금융 쪽에서 일을 하고 싶거나, 금융 쪽에 관심이 지대하시다면 이 과정에 매우 익숙해 지셔야 할 것이다.
 
할인율의 예를 하나 더 들어보도록 하자. 이번에는 미래 가치를 현재 가치로 할인하지 않았을 경우와 할인한 경우에 어떤 차이가 생기는지 확인해 보도록 하자.
 
올해 2005학번으로 대학에 입학한 학생이 있다고 하자. 그 학생의 한학기 등록금은 200만원이라고 하자. 그리고 등록금은 1년에 20만원씩 오른다고 가정을 하자. 그리고 그 학교에는 다음과 같은 제도가 있다고 가정해 보자. 4년치 등록금을 모두 입학시에 다 낼 경우 매년 등록금은 200만원으로 계산된다고 가정을 하자. 즉, 첫해에 1600만원을 내고 그 이후에는 아무것도 내지 않는다는 것이다. 이제 두 경우를 비교해 보자.
 
첫번째 경우 : 등록금=400+440+480+520=1840
두번째 경우 : 등록금=1600
 
이러한 경우 15%가 절약되는 것으로 보인다. 그러나 이것이 정말 15%가 절약된 것인지 살펴보도록 하자. 현재 지불한 1600만원이 올해 400, 내년에 440, 내 후년에 480, 마지막해에 520만원을 지출한 것보다 정말 작을까? 여기서 마지막 세개는 미래에 내는 금액이고, 앞서 말씀드린경우와 같이 미래 화폐의 현재가치를 추정하기를 원한다면 할인되어야 할 것이다. 어떤 이자율을 적용해야 할까? 이는 등록금을 내는 사람의 기회비용이라고 생각하는 것이 가장 최선일 것 같다.
 
만약 등록금을 내는 학생의 부모님이 등록금을 한번에 완납하기 위해 채권을 매각하였다고 가정해 보자. 그리고 그 채권의 수익률은 연 12%라고 가정하자. 그러면 400만원을 내는 1년간의 기회비용은 48만원이 된다. 부모님의 경우 수업료 40만원이 상승하는 것을 피하기 위해 48만원을 지출한 셈이 된다. 그렇다면 1200만원을 낸 3학년이 끝난 시점을 비교해 보도록 하자. 400만원은 매년 12%로 2년간 증가한다면, 즉 복리이자 (compound interest)가 적용된다면 다음과 같은 계산이 나온다. 400*1.12*1.12=501.76, 즉 501만7천600원이 된다. 80만원을 절약하기 위해 101만 7천 600원을 지출하는 결과가 나타나는 것이다. 마지막 해의 경우는 더더욱 결과가 암담할 것이다. 120만원을 아끼기 위해, 400*1.12*1.12*1.12=561.9712원에서 400만원을 뺀 금액 인 161만9천7백12원을 지출한 셈이 된다. 결과적으로 15%를 절약한 것이 아니라 돈을 더내고 다닌 셈이 된다.
 
금융이나 사업에서 일상적인 의사 결정과정에서 이러한 계산을 하는 사람들은 현재 금액이 얼마로 증가하는지 미래 금액의 현재가치가 얼마인지 빠르게 계산해야 할 것이다. 그리고 미래에 얼마가 될 것이라고 하는 청사진이 현재 얼마일지 계산해 보기도 해야할 것이다. 이러한 방법이 적용되는 예는 생활 속에 무수히도 많으며, 여러분들도 이러한 방법을 익히시고 생활 속에 적용하시기를 부탁드린다. 인도의 경우 이러한 계산 방법을 중학교 수학시간에 가르친다고 한다.