초등학생 시절 태권도 학원을 다녔는데,
담력훈련을 한다는 명목으로 **인천가족공원**에 간 적이 있습니다.

그때가 꽤 늦은 밤이었고,
지금 다시 생각해보면 거의 자정에 가까운 시간이 아니었나 싶습니다.
요즘 기준으로 보면 이런 일정이 과연 가능했을까 싶을 정도입니다.

참고로 저는 국민학교로 입학해서 초등학교로 졸업한 세대입니다.
합숙이라고 하면 1박 2일을 체육관에서 보내는 것도 흔했고,
실제로 체육관 바닥에서 잠을 자던 시절이었습니다.
아마 그런 시대였기에 가능했던 일이었을 겁니다.

아무튼 그날은 저희 태권도 학원만 간 것이 아니라
여러 태권도 학원들이 함께 협업하는 형태로
단체로 인천가족공원을 방문했습니다.

목적은 묘지가 있는 길을
몇 명씩 짝을 지어
정해진 목적지까지 올라가는 담력훈련이었습니다.
그래서 본격적인 훈련에 앞서
모두 함께 묘지 쪽으로 이동하고 있었습니다.

그러던 중,
어떤 다리 같은 구조물을 지나던 중에
멀리서 불빛 하나가 보이기 시작했습니다.

그 불빛이 굉장히 특이했습니다.
푸른색이었고,
둥둥 떠다니는 듯한 느낌이었으며,
누가 봐도 “도깨비불 아니냐”라는 말이
나올 수밖에 없는 모습이었습니다.

일반적인 자연현상이라고 보기에는
확실히 이상한 불빛이었습니다.

당시 저는 호기심이 많은 성격이었고
장난도 좋아하던 편이라
무섭다는 생각보다
궁금하다는 감정이 먼저 들었습니다.
게다가 다 같이 있었기 때문에
괜히 더 용감해졌던 것 같습니다.

그래서 관장님께
“관장님, 저 불빛 보이세요?”
“저거 뭐예요?”
라고 여쭤봤습니다.

속으로는
담력훈련을 위해 준비된 장치일 거라고
생각하고 있었습니다.

관장님께서는
그렇다며, 준비한 장치가 맞다고
꽤 강하게 말씀하셨습니다.
지금 생각해보면 이 부분이 조금 이상합니다.
보통 아이들을 더 무섭게 하려면
아니라고 부인하는 게 자연스러울 텐데,
오히려 유난히
“걱정할 것 없다”,
“우리가 준비한 것이다”라며
안심시키려는 듯한 느낌이 강했습니다.

그리고 그 직후였습니다.
본격적으로 담력훈련을 시작하기 전에
관장님과 다른 체육관 관장님들이
한쪽에 모여 꽤 심각한 표정으로
무언가를 상의하고 계셨습니다.
제 기억으로는
담력훈련을 그대로 진행할지 말지를
두고 고민하는 분위기였던 것 같습니다.

결국 담력훈련은 진행하기로 했고,
출발에 앞서
저희 관장님께서 갑자기
아주 진지한 얼굴로
아이들 전부를 모아 놓고 말씀하셨습니다.

이때의 말투가
평소와는 완전히 달랐던 게 아직도 기억에 남아 있습니다.

“지금부터 짝을 지어 올라갈 건데,”
“어떤 소리가 나도,”
“누가 이름을 불러도,”
“무슨 인기척이 느껴져도,”
절대 뒤를 돌아보지 마라.

한 번이 아니라
몇 번이나 반복해서 말씀하셨고,
정말 신신당부하는 느낌이었습니다.

그때는
‘담력훈련이니까 분위기 잡으시는 거겠지’
라고만 생각했습니다.

이후 정해진 위치에 도착했고,
몇 명씩 짝을 지어
묘지 길을 따라 올라가는
담력훈련이 시작되었습니다.

제 차례가 되었을 때
저는 전혀 일면식도 없는
다른 학원 아이들과 짝을 이루게 되었습니다.

어느 정도 길을 올라가다 보니
우리를 놀래키려고
숨어 있다가
“와!” 하고 튀어나오는
다른 학원 어른들이 있었습니다.

이미 그 전에
관장님의 유난히 심각한 모습과
“절대 뒤돌아보지 마라”라는 말이
머릿속에 계속 남아 있던 터라
저는 잔뜩 긴장한 상태였고,
그 놀래킴에 정말 혼비백산해서
도망치듯 뛰어간 기억이 납니다.

우여곡절 끝에 목적지에 도착했고,
조금 진정이 되자
장난기가 다시 발동했습니다.

당시 정말 친하게 지내던
어린 동생 하나가 떠올랐고,
“나도 한 번 놀래켜볼까”라는
철없는 생각이 들었습니다.
무섭긴 했지만
괜히 용기를 내서
캄캄한 길 옆 수풀에 숨어 있었습니다.

저는 초등학교 고학년이었고,
그 친구는 저학년이라고 불러도 될 만큼
어린 나이였습니다.
그 친구가 올라올 때
제가 당했던 것처럼
“와!” 하고 똑같이 놀래켜주었습니다.

결과는 예상보다 심각했습니다.
그 친구는 크게 놀라
결국 울기까지 했고,
달래느라 한참 애를 먹었습니다.

이 일은 곧 관장님 귀에 들어갔고,
저는 정말 크게 혼이 났습니다.
평소 같았으면
장난으로 넘어갔을 일인데,
그날은 유독 심하게 꾸중을 하셔서
오히려 제가 당황할 정도였습니다.

지금 와서 생각해보면
관장님께서는
그날 상황을 단순한
‘담력훈련’ 이상으로
보고 계셨던 것 같습니다.
유독 예민하셨고,
평소답지 않게
아이들 행동 하나하나에
신경을 쓰셨으니까요.

그 당시에는 이해하지 못했지만,
나이가 들수록
말로 설명하기 어려운
이상한 현상들이
분명 존재한다는 생각을
조금씩 하게 됩니다.

아마 그때의 관장님께서는
이런 무속적인 부분에 대해
어느 정도 알고 계셨던 분이었고,
그 모든 행동은
아이들인 저희를
지키기 위한 것이었겠지요.

여전히 저는
귀신이나 도깨비불 같은 것들을
명확히 안다고 말할 수는 없습니다.
하지만 그날,
그 상황 속에서
저희를 지키려고 했던
관장님의 마음만큼은
지금도 진심으로 감사하게 생각하고 있습니다.

그리고 개인적으로는
그날을 계기로
도깨비불이라는 걸
진짜로 본 것 같다는 생각이
아직도 마음 한편에 남아 있습니다.
레알로요.

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위 이야기는 저의 실제경험담을 토대로 챗지피티의 도움을 받아 다듬어서 작성한 내용임을 알려드립니다.