비타민 A 가 결핍되면 야맹증에 걸린다는 사실은 누구나 상식적으로 알고
있습니다. 그런데 비타민 A에는 밤눈을 밝게 하는 작용보다도 더 중요한
작용이 있는데 그것은 우리 몸의 모든 점막이 변성, 각화, 손상되는 것을
방지하는 것입니다. 또한 피부밑에 있으면서 우리 몸을 지탱하고 있는 뼈나
이의 생장에 필수적인 역할을 합니다. 따라서 비타민 A가 결핍되면 피부가
거칠어지고 각화되는 현상이 나타나는데 특히 털이 난 부위가 심합니다. 또
눈이 안구건조 현상이 일어나서 각막과 결막이 이상을 일으켜 눈알이
뻑뻑하고 따갑게 느껴집나다. 물론 야맹증도 빼놓을 수 없는 결핍증이지요.
또 요즈음 비타민 A의 새로운 결핍증세로서는 피부나 점막에 암이 발생할
가능성이 있다는 것입니다. 그래서 비타민 A에는 항암제나 예방제로서의
기능도 충분히 있다고 할 수 있습니다. 비타민은 전체를 수용성과 지용성
비타민으로 나눌 수 있는데 지용성 비타민 A를 과다 섭취하면 체내에
축적되어 식욕부진, 구토, 두통, 물체가 이중으로 보이는 복시현상,
가려움증과 같은 부작용을 일으킵니다.
한편, 당근이나 감자 등 여러 채소와 과일에 포함되어 있는 노란 색의
물질인 베타-카로틴에 더 관심을 가지는데, 그 이유는 우리가 섭취한
베타-카로틴과 같은 물질을 비타민 A의 전구물질이라고 합니다.
사실은 요즘 학계에서는 비타민 A보다 베타-카로틴에 더 관심을 가지는데,
그 이유는 우리가 섭취한 베타-카로틴 중에서 필요한 만큼미나 비타민 A로
바뀌기 때문에 비타민 A의 과잉증이 베타-카로틴에서는 나타나지 않는다는
것 때문입니다. 또 베타=카로틴은 우리 몸속에서 암을 일으키는
단선수소라는 이중산소를 붙잡는 기능으로 강력한 항암작용을 한다고
합니다. 그밖에 상처치유를 촉진하고 면역성을 증가시키며 비타민 A의
작용을 독성없이 발휘하는 영양소로서 각광을 받고 있습니다. 비타민 A의
하루 요구량을 5, 000IU입니다. 여기서 IU란 국제 단위의 뜻으로 미량
영양소의 양이 mg으로 표시하기 어려울 정도로 작을 경우에 사용합니다.
비타민 A가 많이 들어 있는 음식은 돼지간, 소간, 뱀장어, 소허파, 버터,
달걀, 돼지고기 등이 있습니다.
베타-카로틴의 하루 권장 섭취량은 20, 000IU이고 영양소가 들어 있는
음식으로는 김, 파래, 들깻잎, 고초잎, 풋고추, 당근, 무청, 시금치, 갓,
아욱, 쑥, 쑥갓, 부추, 소간, 근대, 냉이, 깍두기 등이 있습니다.
베타-카로틴이란 비타민 A의 재료가 되는 영양소로서, 베타-카로틴 두
분자가 모여서 비타민 A 한 분자로 만들어집니다. 보통 베타-카로틴은
녹황색 채소에 많고, 특히 당근과 호박에 다량 들어 있습니다. 베타-카로틴의
존재가 밝혀진 후 상당 기간 비타민 A의 전구 물질로만 알려져 왓는데, 최근
들어 베타-카로틴의 새로운 효과가 밝혀지고 있으며, 그중 암에 대한 예방과
치료효과가 가장 주목받고 있습니다. 우리가 섭취한 베타-카로틴의 일부는
체내에서 비타민 A로 바뀌지만, 요구량이 충족되면 나머지는 베타-카로틴의
형태로 저장됩니다. 이렇게 베타-카로틴의 형태로 체내에 존재하면서
항암작용을 발휘하는 것이지요.
우리 몸에서 암세포가 생기는 것은 여러 요인이 있지만, 체내의 여러
대사과정(우리가 먹은 음식물이 에너지로 변화되는 과정이나, 독물질이
분해되고 배설되는 과정)이나, 공해, 담배연기 같은 자극이‘유리기’를
형성하게 되면, 이 ‘유리기’에 의해서 세포의 유전물질(핵산으로 불리는
DNA)이나 세포막의 지방질이 공격을 받아서 발생하는 것이 그중 한 인이
됩니다. 그런데, 베타-카로틴은 ‘유리기’를 중화시켜 벌엄인자를 제거하는
작용을 합니다.
한편 ‘유리기’는 우리 몸의 면역체계를 약화시키기도 하므로,
베타-카로틴을 많이 섭취하면 면역체계 역시 강화됩니다. 면역체계를
강화하는 베타-카로틴의 역할은 첫째, 암세포의 이식을 막아주는 임파구의
능력을 향상시키고, 둘째, 암세포의 소멸을 촉진하는 ‘싸이토킨’이라는
물질이 많이 분비되도록 해주며, 셋째, 암세포를 죽이는 ‘Natural killer'가
활성화하도록 합니다.
또한 우리 몸이 열이나 자외선에 노촐되었을 때 체내에서 ‘활성산소’가
만들어지는데, 이 ‘활성산소’는 세포내에서 암의 시초가 되는 변화를
일으킬 뿐 아니라, 앞에서 말한 ‘유리기’의 반응을 활성화하는 작용도
있어 암세포의 생성을 활발하게 합니다. 여기서 베타-카로틴은 또한,
‘활성산소’를 억제하는 작용을 발휘하여 암세포가 생기는 것을 막아주게
됩니다.
이렇게 베타 카로틴은 심장질환, 백내장, 노화, 암 등을 예방하며, 특히
임산부와 수유부는 베타-카로틴의 농도가 낮아지므로 자신과 태아를
보호하기 위해서 베타-카로틴을 많이 섭취해야 합니다. 흡연자와 음주자도
베타-카로틴이 부족하지 않도록 많이 섭취할 필요가 있습니다.
