가끔 TV나 영화 등에서 보여지는 미국의 교실은 자유롭기 그지없다. 분명히 수업 중인데도 학생들은 책상 위에 턱을 괴거나 허리를 뒤로 젖히는 등 편안한 자세를 취하고 있다. 사탕이나 껌을 오물거리는 학생, 카펫이 깔린 교실 바닥에 앉거나 엎드려 있는 학생도 눈에 띈다. 언뜻 우리나라 학교에 비해 학생에 대한 관리감독 체계가 느슨해 보인다.

그러나 대부분의 미국 초등학교는 학생들이 지켜야 할 규율을 정해 학교 복도 등에 잘 보이도록 게재하고, 이를 어길 경우 예외 없이 엄격하게 단속한다. 특히 욕설 등 언어 폭력에 관한 내용은 거의 모든 학교가 채택할 만큼 중요하고 일반적인 규정이다.

올 7월 출간된 책 ‘미국 초등학교’(정미선 저, 이지북스 펴냄)에 따르면 미국 펜실베이니아주 필라델피아 시내 워위크(Warwick) 초등학교는 총 18개 항목으로 된 ‘행동지침서(Rules of Behavior)’를 명문화하고 있다. ‘공격적 행동이나 거친 운동에 참여하지 않는다’ ‘다른 사람들을 구타하지 않는다’ ‘항상 적절하고 바람직한 언어(appropriate and acceptable language)를 구사한다’ 등이 주요 내용이다.

학생들이 규정을 준수하지 않을 경우, 교장은 절차에 따라 부모를 학교로 호출해 경고장을 발부한다. 부모는 자녀에게 상황을 설명하고 경고장에 규정 위반 사항과 당시 상황, 학생의 반성 내용, 담임 교사 성명 등을 기입한 후 학교에 제출한다. 학교는 이를 3부 복사해 담임교사와 학교, 해당 교육청에 각각 1부씩 비치한다. ‘리퍼럴(Referral)’로 불리는 이 경고장을 3회 받으면 학교는 해당 학생을 퇴학시키고 문제 학생들만 모아 교육하는 특수 교육기관에 보낼 수 있다. 단, 이때 소요되는 교육 비용 일체는 학부모가 부담해야 한다.

남편 직장을 따라 미국 로드아일랜드주에서 4년간 살았던 주부 최윤아(35)씨는 당시 큰아이가 다니던 유치원을 방문한 적이 있었다. “하루는 시무룩해져서 집에 왔더라고요. 무슨 일이냐고 했더니 반 친구가 자기더러 “Stupid(바보)!”라고 놀리더래요. 고민하다가 선생님을 찾아갔죠. 선생님은 즉각 그렇게 말한 아이를 불러 자초지종을 확인하더군요. 알고 보니 ‘stupid’가 아니라 ‘stop it(그만해)’이라고 말한 걸 저희 애가 잘못 들은 거였어요. 그 일로 미국 학교들의 욕설 규제가 굉장히 엄격하구나 실감했지요.”

미국 학교 단기 연수 프로그램을 운영하고 있는 오든아이 문명희 사장은 1998년부터 캘리포니아주 오렌지카운티 인근 사립학교들로 학생들을 보내며 현지 교사들의 학생 관리 방식에 주목하고 있다. “미국 교사는 학생들이 일단 등교하면 귀가할 때까지 늘 곁에 머물며 지켜봅니다. 비단 욕설뿐 아니라 상대에게 불쾌감을 주는 언행을 하면 바로 불러서 눈물 쏙 빠지게 혼을 내죠. 하루 중 유일하게 주어지는 점심식사 후 자유시간(recess time)에 교사와 지내게 하거나 교장실에서 교장 선생님과 점심을 먹게 하는 등의 벌칙을 주기도 해요. 체벌은 없지만 그것만으로도 꽤 큰 효과가 있습니다.”

한번은 아이들끼리 쉬는 시간에 서로의 발을 밟고 놀다가 교사에게 들킨 적이 있었다고 한다. 당시 교사는 두 아이를 불러 그 행위의 위험성을 분명하게 경고하고 ‘앞으로는 친구를 다치게 하는 행동을 하지 않겠다’는 문장을 50회 쓰게 했다. 문 사장은 “미국 학교들은 학생들에게 ‘말과 행동은 늘 함께 간다’는 걸 강조한다”며 “욕설이나 과격한 행동을 엄격하게 규제하는 것도 그 때문”이라고 설명했다.

‘미국 초등교육 다시 보기’(푸른사상 펴냄)의 저자 박한숙씨는 미국 학교의 학생 지도가 효과적으로 이루어지는 요인을 4가지로 분석한다. 학생의 문제 碩오?기록으로 남기는 것, 문제가 발생할 경우 교장과 교사, 학생, 학부모가 공동 상담 주체가 되는 것, 학생이 미성년일 경우 학부모에게 일부 책임을 지우는 것, 문제 학생을 수용하는 사회 재교육 시스템이 잘 발달돼 있는 것 등이다. 그는 “미국 교육의 핵심은 교사의 권위를 유지시켜주는 합리적이고 효과적인 제도”라고 지적했다.