면적 20만 7,000㎢. 길이 약 2,000km. 너비 약 500~2,000m.

북쪽은 뉴기니 남안의 플라이강 어귀에서

남쪽은 퀸즐랜드의 레이디 엘리엇까지 이어져 있다.

대부분이 바다에 잠겨 있으나 군데군데에 무수히 많은 조그마한

산호초가 바다 위에 나와 있어 대륙의 방파제와 같은 외관을 한다.

대륙과의 사이의 초호(礁湖)는 수심 60m 이하의 대륙붕이며,

해저는 평탄하여 동쪽으로 약간 경사져 있을 뿐이다.

또한 바깥쪽은 급경사를 이루어 갑자기 깊어지며, 파도가 높고 세다.

초호 안을 항행하는 것은 많은 암초 때문에 위험하나, 근래에는 관광시설이 발달하였다.

북부의 케언스 부근에는 산호초에 열대수족관을 만들고 해저에서 수중의 생태를 관찰할 수 있는 시설을 마련하였다.

관광의 중심은 케언스와 브리즈번인데, 관광객 수가 매년 증가하고 있다.