추성훈은 재일한국인 4세로 일본 오사카 시에서 태어나 유도 선수인 아버지 추계이의 영향으로 세 살 때부터 유도를 시작했다. 아버지 추계이의 “할아버지의 나라 한국에서 태극기를 달고 한국인의 기상을 떨치라”라는 당부와 대한민국 유도 국가 대표로 올림픽에 나가기 위해 1998년 4월 그의 여동생과 함께 대한민국으로 건너왔다. 일본실업팀의 고액 스카우트 제의가 잇따랐지만 그는 "대한민국 국가대표가 되기 위해" 부산시청 유도팀에 입단했다.
"제일교포로 한국 국적이었기 때문에 일본 대표 선발전에는 못 나갔습니다. 국가대표가 돼서 금메달을 따기 위해 한국에 왔던 겁니다."
그런 그에게 심심치 않게 '애국(愛國)'이란 수식어가 따라다녔다.
그러나, 추성훈은 2년7개월 만에 '태극마크' 도전을 거두고 2001년 다시 일본으로 돌아갔다. "'반쪽 한국인'이라고 불이익을 당한다"는 게 이유였다.
2001년 9월 다시 일본으로 돌아와 일본 국적을 취득했다.
당시 이 이유에 대해 교포에 대한 차별, 학연과 지연으로 얽힌 한국 유도계의 텃세와 파벌 싸움, 자신이 한국에서는 2인자로서 대표가 될 수 없었기 때문 등 여러 추측이 일어났으나, 본인은 일본의 스타일이 자신에게 더 맞기 때문이라고 말했다.
"실력이 아니고 판정 때문에 많이 졌습니다. 국가대표 선발전도 그랬죠. 평소 동료들이나 아는 분들은 저에게 잘 대해줬지만 대회 판정은 달랐습니다.
2001년 아시아선수권에 국가대표 자격으로 나가 우승했지만 2진이 나간 대회였습니다. 그렇게 기분이 좋은 건 아니었습니다. 이후에도 (국내 대회 판정은) 차이가 없었죠."
이어 11월 13일 KBS가 제작한 추성훈에 대한 다큐멘터리가 방영되었고, 과거 추성훈이 한국에서 유도 선수로 활동했을 때 용인대학교와 대한유도회의 밀어주기식 편파 판정에 피해를 보았음을 밝혔다. 국가 대표 선발전 등의 중요한 대회가 있을 때마다 추성훈에 불리한 판정을 내렸다는 것이다.
그리고 1년뒤, 2002년 부산 아시안게임에서는 태극기 대신 일장기를 가슴에 달고 나타났다. 유도 인생의 국가대표 꿈을 이루기 위해 일본인으로 귀화했던것. 결승전에서 대한민국 대표인 안동진을 꺾고 금메달을 땄을 때 한국 여론은 그를 '추성훈'이 아닌 '아키야마'로 내몰았다. 이에 스포츠조선은 "조국을 메쳤다"
라는 제목의 기사를 내보내는 등 한국의 여론은 추성훈에 곱지 않은 시선을 보냈다.
"그때 가슴이 아팠습니다. 그런 건 아닌데…. '저는 원래 한국 사람이니까 국적에 관계없이 응원해주셔서 감사합니다'라고 했는데…."
이후 종합격투기 선수로 전향한 뒤, 그는 2005년 11월 5일에 열린 히어로즈 서울 대회에서 한국 출신 선수단의 대표로 나서게 되었다. 그는 오쿠다 마사카츠와의 대전에서 승리한 뒤, 링 위에서
“(국적은) 한국인이 아니지만, 제 가슴 안에, 여기 들어가 있는 피는 완전 한국인입니다” 라는 발언을 했다.
그는 종합격투기 경기에 나설 때마다 도복의 양 어깨에 한국의 태극기와 일본의 일장기를 달고 등장하며, 경기에 들어가기 전에 양 국기를 손바닥으로 번갈아 내리치는 의식을 한다.
작년 마지막 날 종합격투기 '야렌노카' 대회가 열린 일본 사이타마 수퍼 아레나. 태극기와 일장기가 붙여진 유도복을 입은 선수가 등장하자 2만5000여 명의 일본 관중들은 일제히 야유를 보냈다. "한국으로 돌아가라" 는 소리가 여기저기서 터졌다. 재일교포로 일본에서 태어나 살아왔고 7년 전 일본으로 귀화한 '아키야마 요시히로' 였지만 일본인은 그를 '반쪽 일본인' 추성훈으로 몰아쳤다.
"한국 사람으로 태어나 일본 국적을 가지게 된 제 운명이라고 생각합니다. 어쩔 수 없죠. 받아들여야 한다고 생각합니다."
난 사실 K-1 이라는 종목에 별로 관심이 없다.
그러기에, 추성훈이라는 사람에 대해서도 많이 알지 못한다.
100년이란 세월을 일본에서 제일교포로서 한국인의 자존심을 지키며 살아왔다고 말을 하는 그의 얼굴에 슬픈 마음을 묻어난다.
성일이가 일본에서 운동을 하고 있어서 그런지 그의 이야기가 남얘기 같지가 않다
타지에서 느끼는 외로움과 조국에서 받은 차가운 냉대속에도 그는 원망대신
"운명..."으로 받아들이고 있다.
