미국 매사추세츠대 애머스트 캠퍼스(University of Massachusetts-Amherst)의 박사과정학생이었던 브라이언 디보도(Bryan Thibodeau)와 패트릭 디간(Patrick Deegan)이 공동으로 창립한 디지로보틱스(DigitRobotics LLC)는 유봇(uBot)을 로봇을 만드는 사람들에게 판매할 계획이다. 유봇은 2개의 바퀴 상에서 균형을 잡으며, 팔로 물체를 잡을 수 있으며, 카메라와 컴퓨터 모니터를 이용하여 스카이페(Skype)를 통하여 상호작용할 수 있은 것으로, 유봇은 연구자들이 자신들만의 전문화된 로봇을 개발하려고 할 때 필요할 수 있는 핵심 로봇 기능을 제공할 수 있다.
대학의 로봇 연구는 종종 처음부터 로봇을 제작하는 노동 집약적 공정을 포함한다. 이러한 공정에서 유봇을 사용한다면 기본 로봇 플랫폼을 제작하는 수고가 제거될 수 있을 것이다.
유봇은 2개의 바퀴 상에서 균형을 잡으며, 팔로 물체를 잡을 수 있으며, 카메라와 컴퓨터 모니터를 이용하여 스카이페(Skype)를 통하여 상호작용할 수 있다. 이러한 유봇은 연구자들이 자신들만의 전문화된 로봇을 개발하려고 할 때 필요할 수 있는 핵심 로봇 기능을 제공할 수 있다.
디지로보틱스는 이미 고객을 가지고 있는 데, MIT의 미디어랩(Media Lab)을 위해 3개의 유봇을 제작하고 있다. 미디어랩은 유봇을 감정을 표현하는 다재다능한 사회적 이동 로봇인 넥시(Nexi)를 위한 몸체 및 새시로 사용할 것이다. 디지로보틱스는 미디어랩을 방문하여 그 곳 로봇공학자들에게 많은 시간 동안 유봇 관련 비디오를 보여주었으며, 궁극적으로 주문을 받았다.
로봇 플랫폼을 위한 연구 시장은 1990년대 중반부터 성장하고 있다. 1995년에 로봇은 처음부터 제작되어서, 비싸고, 망가지기 쉽고, 불충분하여 단지 몇 명의 대학원생만이 이에 접근했다.
아이로봇(iRobot Corp)의 전신인 아이에스로보틱스(ISRobotics)와 같은 로봇 플랫폼을 판매하는 회사가 출현하면서 대학원생 한계를 넘는 시장이 성장했다. 실제적으로 대학원생보다는 학부생에게 더 많은 고객이 있다.
유봇의 진화는 미국 국방첨단연구계획청(DARPA)으로부터 약 1백만 달러(약 11억 원)를 3년간 지원받아 다중로봇으로 전개될 목적을 가진 소형 유봇-1에서 시작됐다. 유봇-2는 2개의 바퀴로 균형을 유지하는 능력을 보였다. 유봇-3은 물체를 미는 팔(암)이 추가됐다. 유봇-4는 지금의 형태를 가지면서, 이전의 것들보다 좀 더 크고 더 인간형 로봇의 형태를 가졌다. 현재의 형태인 유봇-5는 떨어져 있는 장소 또는 가상의 장소를 신체적으로 경험하는 텔레프레즌스(telepresence)의 특징을 가진다.
디지로보틱스는 궁극적으로 유봇을 요양원으로부터 노인을 나오게 할 수 있는 헬스케어 로봇으로 마케팅할 계획이다. 유봇은 낙상한 사람을 일으켜 세우거나, 방해되는 물체를 치우거나, 구급차를 부르거나, 의사가 원격제어하는 동안 체온, 맥박, 호흡, 혈압 등과 같은 활력 징후(vital sign)를 수집하는 것을 할 수 있을 것이다.
비록 유봇이 이미 요양원보다는 저렴한 대안이 되지만, 디지로보틱스가 헬스케어 로봇 시장에 진입하기 전에 유봇의 가격은 더 낮추어질 필요가 있다. 365일 24시간을 집에서 유봇과 같은 로봇을 보유하는 것은 가격면에서 균형점에 가깝거나 훨씬 더 유리할 수 있다.
디지로보틱스가 시제품 유봇-5를 판매한다면 그 가격은 약6만5천 달러(약 7천만 원)가 될 것이다. 제조 효율을 증대시키면 이 가격을 약 3만 달러(약 3천3백만 원)로 낮출 수 있을 것이다. 디지로보틱스는 일단 소비자들이 구매할 수 있는 가격대에 도달했을 때 자사의 헬스케어 로봇을 마케팅할 예정이다.
디지로보틱스는 1천만 달러(약 110억 원)에서 천오백만 달러(약 163억 원)로 추정되는 연구용 시장에서 고급품을 지향하고 있다. MIT나 카네기 멜론대와 같은 학교들은 유봇처럼 하나에 모든 것을 갖춘 것을 원하고 있다. 또한 디지로보틱스는 신생기업으로 저렴한 로봇 가격을 제시할 것이다.
