“유대인이 누구인지 말해라”
제2차 세계 대전 중 한 미국 하사관은 목숨을 걸고 포로 1000명에게 모두 유대인이라고 말하라고 명령합니다.
지난해, 1985년에 사망한 로디 에드먼즈 상사(Master Sgt. Roddie Edmonds)가 미국 최고 훈장인 명예 훈장(the Medal of Honor)을 사후에 수여 받게 되었습니다. 테네시주 녹스빌 출신의 에드먼즈(Edmonds) 상사는 1945년 1월 벌지 전투 당시 나치 포로수용소에서 약 200명의 유대인 전우들의 목숨을 구했습니다. 독일군 지휘관들이 유대인 병사들을 식별하라고 명령했을 때, 그들은 곧 죽음으로 내몰릴 것을 알고 있었지만, 에드먼즈 상사는 이를 거부했습니다. 그는 수용소에 있는 모든 사람을 한 줄로 세우고 "우리는 모두 유대인입니다(We are all Jews here)."라고 선언했습니다.
이 상은 이스라엘 홀로코스트 기념관인 야드 바셈(Yad Vashem)이 그를 "의로운 사람들"로 선정한 지 10여 년 만에 수여된 것으로, 그는 이 영예를 받은 미국인 다섯 명 중 한 명이 되었습니다. 이것이 그의 이야기입니다.
제2차 세계 대전 중 나치 독일군과 싸운 미국 유대인 병사들은 비유대인 동료들보다 훨씬 더 큰 위험에 직면했습니다. 만약 그들이 적의 손에 넘어갔다면, 독일군은 제네바 협약에서 요구하는 권리를 가진 일반 포로로 대우하지 않았습니다. 유대인 포로들은 독일군이 모든 유대인을 다루었던 방식대로 처형되거나 강제 노동 수용소로 보내졌고, 생존 가능성은 거의 없었습니다. 심지어 미군은 유대인 병사들에게 나치에게 포로로 잡히면 군번줄과 기타 신분 확인 서류를 파기하라고 권고하기까지 했습니다.
1944년 말과 1945년 초, 벌지 전투에서 1,000명이 넘는 미군 병사들이 포로로 잡혀 독일 지겐하인(Ziegenhain) 근처의 스탈라그(Stalag) IXA 포로수용소로 이송되었습니다. 그들에게 내려진 첫 번째 명령 중 하나는 유대인 병사들을 따로 분류하여 독일군에게 넘기는 것이었습니다.
독일군 수용소 사령관 지그만 소령(Major Siegmann)은 수용소 내 최고위 미군 상급자에게 영어로 명령을 전달했습니다. 그는 테네시주 녹스빌 출신의 다부진 체격의 24세 로디 에드먼즈(Roddie Edmonds)상사였습니다. 기초군사훈련 당시 동료들에게 온화하고 겸손한 병사로 기억되는 에드먼즈 상사는 그가 곧 보여줄 영웅적인 행동과는 어울리지 않는 인물처럼 보였을지도 모릅니다.
수년간 목격자들과 이야기를 나누고 1945년 1월 27일 그날 무슨 일이 일어났는지 밝혀내기 위해 노력해 온 그의 아들 크리스 에드먼즈(Chris Edmonds) 목사에 따르면, 에드먼즈 상사는 유대인 병사들을 전면에 내세우는 대신 부하들에게 "우리는 그렇게 하지 않을 거야. 그렇게 하면 우리 모두 무너질 것이야."라고 말했다고 합니다.
포로수용소에 있던 모든 미군에게 막사 앞에 차렷 자세로 서라고 명령한 에드먼즈 상사는 자신도 맨 앞 중앙에 섰습니다. 에드먼즈 상사와 함께 복무했던 유대인 병사 레스터 태너(Lester Tanner)는 훗날 그 장면을 이렇게 회상했습니다. "제 생각에 1,000명이 넘는 미군이 막사 앞에 넓게 대형을 이루어 서 있었고, 로디 에드먼즈 상사가 맨 앞에 서 있었으며, 저를 포함한 몇몇 선임 부사관들이 그의 옆에 서 있었습니다."
지그만 소령은 에드먼즈 하사에게 성큼성큼 다가가 말했습니다. "저들이 모두 유대인일 수는 없잖아!"
에드먼즈 상사는 지휘관에게 "우리는 모두 유대인입니다."라고 대답했습니다.
격분한 지그만은 권총을 꺼내 에드먼즈 하사를 쏘겠다고 위협했다. 당장의 죽음에 직면한 에드먼즈는 물러서지 않고 휘하 유대인들을 배신하지 않겠다고 다짐했습니다.
"제네바 협약에 따르면 우리는 이름, 계급, 군번만 밝히면 됩니다." 에드먼즈 하사는 이렇게 대답하며 외쳤습니다. "만약 저를 쏘신다면, 우리 모두를 쏘셔야 할 것이고, 전쟁 후에는 전범으로 재판을 받게 될 겁니다."
근처에 서 있던 유대인 포로 폴 스턴(Paul Stern)은 자신의 목숨을 구한 그 감동적인 말을 떠올리며 이렇게 말했습니다. "70년이 흘렀지만, (에드먼즈 상사가) 독일군 수용소 사령관에게 했던 말이 아직도 귓가에 맴돕니다."
잠시 후, 사령관은 몸을 돌려 걸어갔습니다.
로디 에드먼드 상사의 아들은 아버지의 행동 덕분에 포로수용소에서 200명이 넘는 미군 병사들의 목숨을 구할 수 있었다고 추정합니다
전쟁 후, 로디 에드먼즈는 그날의 영웅적인 행동에 대해 전혀 언급하지 않았고, 전쟁 후반에도 연합군이 포위망을 좁혀오는 상황에서 미군 포로들에게 독일군의 명령에 저항하고 죽음의 행진에 나서지 말라고 다시 한번 촉구했다는 사실조차 밝히지 않았습니다. 그가 1985년 64세의 나이로 사망한 후에야 그의 자녀들은 아버지의 놀라운 전시 행적을 서서히 알아내기 시작했습니다.
로디 에드먼즈의 딸이 대학 과제로 돌아가신 아버지의 삶에 대한 영상을 만들기로 했을 때, 어머니는 딸에게 아버지가 스탈라그 IXA 포로수용소에서 썼던 일기를 보여주었습니다. 일기에는 포로수용소에서의 일상에 대한 생각들도 담겨 있었지만, 대부분은 에드먼즈가 정성껏 기록해 둔, 자신이 돌보던 병사들의 이름과 주소들이었습니다.
에드먼즈의 아들 크리스는 그 기사를 읽고 큰 충격을 받아 밤새 인터넷으로 그 이름들을 검색했다고 합니다. 그가 읽은 첫 번째 기사에서 아버지가 전쟁 영웅이라는 사실을 처음으로 짐작하게 되었습니다. 로디 에드먼즈와 함께 부대를 이루어 싸웠던 레스터 태너를 검색하자, 현재 뉴욕의 유명 변호사인 태너가 자신의 뉴욕 타운하우스를 리처드 닉슨에게 팔았다는 오래된 기사가 나왔습니다. 그 기사에는 흥미로운 내용이 담겨 있었습니다. 태너는 로디 에드먼즈라는 미군 하사가 제2차 세계 대전 중 자신과 다른 유대인 미군 병사들의 목숨을 구해줬다고 언급한 것입니다.
크리스는 태너를 비롯한 여러 증인들과 연락을 취하며 아버지의 전시 영웅담을 서서히 재구성해 나갔습니다. 그의 노력 덕분에 2015년 12월 2일, 로디 에드먼즈 상사는 이스라엘 정부로부터 "의로운 사람들(Righteous Among the Nations)" 칭호를 받았으며, 이는 미국 군인으로서는 최초의 사례였습니다.
크리스 에드먼즈는 아버지 로디 에드먼즈가 "옷장에 슈퍼히어로 망토를 숨겨두고 있었던 게 틀림없다"고 농담하지만, 동료들을 향한 그의 헌신은 깊고 근본적인 가치였던 것 같습니다.
야드 바셈(Yad Vashem) 이사장인 아브너 샬레브(Avner Shalev)는 에드먼즈 상사에 대해 “겉보기에는 평범한 미군 병사 같았지만, 동료 인간에 대한 남다른 책임감과 헌신을 갖고 있었다”라고 말합니다. 그의 아들도 이에 동의하며 “아버지께서는 언제나 누구든 동료 인간에 대한 강한 의무감과 책임감을 가지고 계셨습니다. 또한, 깊은 신앙심과 흔들림 없는 도덕률 및 가치관을 지닌 분이셨고, 그 가치관에 완전히 헌신하셨습니다.”라고 전했습니다.
그 도덕률은 에드먼즈 상사에게 죽음에 맞서고 다른 사람들을 구하기 위해 목숨을 걸 수 있는 힘을 주었습니다. 또한 어느 추운 아침, 생사 여탈권을 쥐고 있는 포로수용소 사령관에게 맞서 "우리는 모두 유대인입니다"라고 선언할 용기를 주었습니다.
By Dr. Yvette Alt Miller
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