습지(wetland)를 가장 간단하게 말하면 물을 담고 있는 땅이 될 것이다. 땅은 물리적 환경의 기본요소이며, 표층의 토양이 품고 있는 영양물질을 생물에게 제공하여 살 수 있게 해준다.

건조한 흙은 물을 오염시킨다. 흙 25% 물25% 공기 25%를 유지하지 못하는 땅은 유기물 분해작용이 제한되고 여과작용 이온교환 작용등 토양의 모든 댜양한 기능이 중지된다. 습지는 물이 흐르다 고이는 오랜 과정을 통하여 다양한 생명체를 키움으로써 완벽한 생산과 소비의 균형을 갖춘 하나의 생태계이다.

많은 생명체에게 서식처를 제공하고, 또한 습지의 생명체들은 생태계가 안정된 수준으로 유지시키는 역할을 한다.

'람사조약' 제1조 즉 "습지는 자연적인 것도 인공적인 것도 포함하며, 또한 영속적인 것이나 일시적인 것이나, 물이 체류하고 있거나 흐르고 있거나, 혹은 담수이건 기수이건 염수이건간에 습원이나 소택지, 이탄지, 혹은 하천이나 호소등의 수역으로, 수심이 간조시에 6m를 넘지 않는 해역에 포함한다."는 가장 포괄적으로 습지를 정의한 것이다.

- 국제적으로 널리 쓰이는 이 습지의 정의는 연안에서 내륙까지의 모든 수역과 토양의 습윤 지역이나 범람원등이 포함된다.

- 물을 모아 지하수층으로 보낸다.(groundwater recharge))

- 물이 습지에서 지하수층으로 이동할 때 녹지 않는 물질등이 여과된다.

- 이 물은 음료수, 농업용수, 공업용수등으로 직접 이용된다.

- 또 연안에서는 지하수층으로 염수의 유입을 막고 있다.

- 지하수로 이동된 물은 다시 습지로 유출되어 표면수가 되어 그 습지를 유 지한다.

- 수온이나 수량의 변화가 적어 생물의 안정된 생식 환경이 된다.

- 또 건기가 있는 지역에서는 그 시기의 습지(하천)의 유지에 중요한 역할을 하며, 결과적으로 어류등의 수성 생물의 생존이 가능하여 어업자원이나 생물의 다양성이 유지되고 있다.

- 유기물 등을 축적 운반한다.

- 풍부한 영양을 함유한 물은 하류나 연안으로 운반되어 생물의 생산력을 높인다.

- 생물의 다양성은 이 유기물에 의지하고 있다.

- 습지 식물의 성장기에 이 유기물이 축적되고 겨울철에는 유기물 일부는 습지에 축적되고 일부는 하류로 운반된다.

범람 억제와 물 공급 (flood mitigation)

남는 물을 축적하는 저수지 역할을 하고,늪의 식물들이 물의 흐름을 지연 시켜서 수량의 극심한 변화를 막고, 홍수발생을 완화시킨다.(홍수가 발생 할 경우 습지 1ha는 12cm의 수심을 가둔다.)

자연습지는 댐이나 저수지, 관개시설을 줄일 수 있는 경제적인 효과가 있 다. 늪의 물은 비교적 안정된 양으로 유출되고, 생활용수나 농업용수, 공 업용수로도 이용된다.

영양소(유기물이나 영양염류)의 보호유지 (retention of nutrients)

- 가장 중요한 것은 질소와 인이 늪에 축적되거나 늪의 식물에 축적되어 수 질을 개선하고, 호소등은 부영양화가 억제 된다. (water purification)

- 그 때문에 습지를 유지하고 배수처리 시설을 건설할 필요성이 줄어들게 한다.

- 소규모 생활 폐수의 처리에 이용할 수 있다.

- 영양소는 식물의 성장기 동안의 물이 천천히 흐르는 시기에는 습지에 축적 하여, 그것이 물고기나 새우의 번식을 높여 습지생물의 생존을 유지하고 농산물의 성장을 촉진시킨다.

- 물의 흐름이 빠른 시기에는 영양소나 그 습지로부터 유출되어 하류나 연안 의 영양원이 된다.

- 습지는 지구상에서 가장 생명력이 풍부한 지역이다. 각종 무척추 동물과 어류, 조류의 서식지이고 미생물들이 유기물을 먹고 살기 때문에 오염원을 정화하는가 하면 홍수와 가뭄을 조절하는 자연적 스폰지 역할을 한다.

- 습지는 생물적, 생태적 환경적으로뿐만 아니라 수리적 , 경제적으로도 그 보존이 매우 중요하기 때문에 세계습지의 날을 정해(2월2일)습지에 대한 관심을 촉구하고 있다.

- 습지에는 식물이 밀생하거나 다양한 종이 생식 활동을 하고 있다. 그러므로 개간하여 다른 용도로 쓰는 것 보다 더 큰 이익을 가져다준다.

- 습지는 물고기나 새우에 있어 영양이 풍부한 생식 환경을 제공 산란 장소나 치어가 성장하는 장소가 되기도 한다. 우리가 먹는 어패류의 3분의 2는 습지를 생식 환경으로 삼고 있다.

- 습지는 목초지로 이용되거나 농지로 조성되어 있기도 하지만 자연상태에서 마늘 양파 보리등을 재배하는 밭으로 사용되기도한다.

- 습지는 생물종 다양성의 유지, 수상교통으로 이용, 유전자의 저장소등 인간 사회에 중요한 역할을 하고 있으며 동물의 라이프 사이클 중의 중요한 생식환경, 문화 또는 자연유산으로서의 가치, 그리고 연구나 교육의 장으로서의 중요한 역할도 하고 있다.

- 특히 우리나라의 습지는 호주,뉴질랜드와 시베리아를 잇는 철새 이동 경로에 있기에 아주 중요한 가치를 지닌다.