조선시대의 학교는 크게 관학과 사학으로 나눌 수 있다. 관학의 학제는 지방의 양인 자제의 교육기관인 향교와 중앙의 양반 자제의 학교인 4학, 그리고 최고학부로서의 성균관으로 짜여져 있었다. 사학으로서는 유학의 기초 소양을 가르치는 서당이 있기는 하였으나 조선 초기에는 관학에 비할 바가 못되었다. 따라서 조선 초기의 교육은 주로 성균관, 향교와 같은 관학을 중심으로 이루어졌다.
1. 성균관
성균관은 태조 때 세워졌다. 성균관에는 선현을 봉사하는 문묘, 강의실에 해당하는 명륜당, 유생(학생)을 기숙시키는 동재, 서재 등의 건물이 지어졌다. 문묘에서는 공자 및 그의 제자들을 비롯하여 중국과 우리나라의 선현들을 봄 가을 두 번에 걸쳐 제사를 지냈으며 동재에서는 생원, 서재에서는 진사가 기숙을 하였다. 성균관 유생의 정원은 200명으로 생원, 진사의 자격을 가진 사람만이 입학할 수 있었다. 입학한 유생들은 모두 기숙사 생활을 하는데 학칙을 어기면 처벌되었다. 또한 자치활동도 허용되어 필요한 사항은 회의에서 결정하였는데 성균관 유생들은 국정 참여의식도 높아서 실정이 있으면 상소를 올려 탄핵을 하기도 하였다. 상소로써 만족할 만한 결과가 없으면 '권당(捲堂)'이라하여 단식을 하기도 하고, 기숙사에서 나가거나 아예 동맹 휴교를 하기도 하였다.
2. 향교
향교는 태조가 즉위 초부터 권장하여 고을마다 하나씩 세워졌다. 향교에도 성균관과 마찬가지로 문묘가 있었고 명륜당과 그 좌우에 동.서 양재가 있어서 동재에는 양반 자제를, 서재에는 향리 자제를 수용하였다. 즉 향교는 성균관의 축소판이라 할 수 있다. 향교는 양인 이상의 신분이면 입학이 가능하였는데 학생 정원은 각 군현의 인구에 비례하여 책정되었다. 향교의 학생들은 '교생'이라 불리어졌는데 전국적 정원은 15,000명에 달했으나 청강생까지 있었던 점을 감안하면 향교 교육이 얼마나 활발했던가를 짐작할 수 있다. 교생은 재학 기간 동안 군역이 면제되었고 소과에 합격하면 성균관에 입학을 하였다. 그러나 향교는 임진왜란 때 많은 수가 소실되었고 16세기 이후 사학인 서원에 눌려 교육기관으로서의 기능이 크게 약화되어 문묘의 제사만 남게 되는 등 크게 침체되었다.
3. 서원
16세기 들어서 지방의 사림세력이 크게 성장하면서 각지에 서원이 세워지기 시작하였다. 서원 역시 선현을 제사지내고 자제를 교육하는 교육기관으로서 건립되었다. 16세기말 선조 대에 이르러 사림에 의해 권력이 장악되고 이후는 양반들이 관학을 기피하고 서원에 몰리게 되어 사학이 크게 발달하였다. 지방 사회에 큰 영향력을 행사하고 있던 사림들은 지방민들로부터 많은 기부금을 자의반 타의반으로 거두어 들여 서원의 재정도 튼튼하게 되었다. 반면, 관학은 날로 부실해져서 제 기능을 상실해갔다. 서원의 발달은 성리학을 지방 사회에 뿌리내리고 학문을 발전시키는 데 크게 공헌하였지만 학연, 지연을 매개로 한 붕당의 온상이 되고 민폐를 끼치는 등 부작용도 대단히 컸다.
출처 : 네이버 오픈백과사전
