조선을 개국한 태조의 이름은 이성계라고 알려져 있는데, 그것은 왕위에 오르기 전가지의 이름이고, 왕위에 오르면서 이름을 단(旦)으로 바꾸었다. 왜 태조는 이름을 고쳤을까? 조선시대 사람들은 이름을 신성하게 여겨 함부로 이름을 부르거나 쓰지 않았다. 그런데 만약 임금의 이름이 사람들이 많이 쓰는 글자일 경우 어떻게 될까?

태조 이성계가 즉위하고 나서 전전긍긍한 것이 바로 이 대목이다.

이룰성(成) 자와 계수나무 계(桂) 자는 대단히 흔한 글자였기 때문에 백성들의 언어생활에 큰 타격을 줄 정도였다. 결국 태조도 이 문제로 고민을 하게 된다.

그리하여 개국의 시조로서 아침을 의미하는 단이란 이름을 썼던 것이다. 과거나 상소문을 올릴 때 임금의 이름 글자가 들어가는 경우 시험은 당연히 낙방이고 곤장 100대의 중형을 언도받는다고 법으로 명문화 시키기까지 했다. 이후에도 정상적인 절차를 밟고 왕이 된 게 아니라 잠저에 머물러 있다 임금이 된 왕들은 즉위와 동시에 이름을 바구었다.

조선의 왕들은 이름도 절차에 따라 받았다. 일단 왕의 적장자로 태어나면 그 순간부터 '원자'라고 불리게 된다. 원자로 있는 동안에는 그 어떤 이름도 가지지 못한다. 그러다가 세자로 책봉될 때 자를 받게 된다. 자(字)란 그 사람이 일생동안 명심해야 하는 훈계나 축복의 내용을 담은 글로, 보통 두 글자를 받게 된다. 예를 들면 정조가 받은 자는 형운(亨運)이었다. 세자의 자는 대신들과 정2품 이상의 당상관들이 지었다. 이때 신하들은 일단 왕에게 어떻게 이름을 지을지 묻게 되고, 왕이 답으로 이름을 짓게 된다.